Afaceri de la zero

Mai jos de un miliard de dolari nu discut

14.11.2002, 00:00 648

Organizeaza petreceri demne de Marele Gatsby, unde bancherii de pe Wall Street se intalnesc cu manechine, cu investitori din cele mai indepartate colturi ale lumii, cu laureati ai premiului Nobel sau chiar cu Printul Andrew al Marii Britanii. Este considerat de investitorii si analistii financiari un fel de vrajitor din Oz, care arata lumii o anumita imagine, cultivata cu grija. Unii il percep drept un singuratic, care nu se atinge de alcool sau de droguri si care fuge de petreceri sau de tot ceea ce implica socializare. Altii, printre care si Donald Trump, il descriu drept un om extrem de energic, care colectioneaza femei frumoase si minti stralucite si care stie sa se distreze.
Cel care a pus pe jar in ultima vreme lumea financiara, dar si ziarele din America, deoarece are de-a face zilnic cu circa 15 miliarde de dolari si poate "face si desface" pietele financiare, se numeste Jeffrey E. Epstein. Are o carte de vizita impresionanta - presedinte si director general al Financial Trust Company, membru al Comisiei Trilaterale, al Consiliului pentru Afaceri Externe si al Academiei de Stiinta din New York. Are o companie de afaceri imobiliare in Ohio. A fost membru al Consiliului Director al Institutului Rockefeller. Finanteaza si participa la programe stiintifice de la Institutul din Santa Fe, Universitatea din Pennsylvania si Harvard. Pe langa toate aceste activitati, mai gaseste timp si de opere caritabile, prin fundatiiile Wexner si COUQ. Epstein este renumit pentru modul in care reuseste sa isi tina numele si afacerile departe de paginile ziarelor, desi este unul dintre cei mai bogati si influenti oameni de afaceri din Statele Unite.
Recent insa, prudentul investitor a avut onoarea de a-l transporta pe Bill Clinton in Africa, in avionul sau privat Boeing 727, ceea ce l-a aruncat in "groapa cu lei", mai precis in vizorul mass-media.

Un profesor care administreaza 15 miliarde
Jeffrey Epstein s-a nascut in 1953 si a crescut in Coney Island. A urmat cursurile liceului Lafayette, dupa care s-a inscris la sectia de fizica la Cooper Union, din 1969 pana in 1971, cand a abandonat si a ales Institutul Courant din New York, unde a invatat despre fiziologia matematica a inimii. Se pare ca nici acest subiect nu l-a atras prea tare, asa ca a abandonat si cursurile de la Courant inainte de a-si sustine lucrarea de diploma. Din 1973 si pana in 1975 a predat sisteme de calcul si fizica la Scoala Dalton.
Potrivit fostilor elevi sau colegi, Epstein era un profesor extrem de pasionat, care isi cucerea imediat audienta, desi materiile predate nu erau foarte usoare. La un moment dat, tatal unui elev a fost atat de impresionat de elocventa tanarului profesor incat i-a spus "Ce cauti la Dalton? Ar trebui sa lucrezi pe Wall Street!"
La compania de servicii financiare Bear Stearns, legendarul trader Ace Greenberg era senior partner in aceea vreme. Greenberg avea mereu usa deschisa pentru tinerii geniali si ambitiosi, "flamanzi" de cariera. "Fisa postului" i se potrivea lui Epstein ca o manusa: era tanar, venea din Brooklyn, avea un adevarat motor drept creier si era manat de o ambitie fara margini.
In 1976, a inceput sa lucreze la Bear Stearns in functia de junior assistant al unuia dintre traderii de la American Stock Exchange, iar apoi a avut parte de o ascensiune fulgeratoare. "Nu era genul traditional de broker, care isi indeamna clientii sa cumpere IBM sau sa vanda Xerox", spune Jimmy Cayne, CEO la Bear Stearns. "Datorita formatiei sale matematice, i-am oferit un post in cadrul diviziei noastre de produse speciale, unde se ocupa de clientii bogati si ii sfatuia in legatura cu taxele si impozitele. De obicei, recomanda anumite tranzactii mai avantajoase din punct de vedere fiscal".
In 1982, Epstein a fost numit partener, dar a plecat de la Bear Stearns in 1981, deoarece nu-i placea sa fie un simplu functionar si, acum ca simtise gustul banului, voia sa faca si el avere, nu doar sa inmulteasca banii altora.
Conform apropiatilor sai, si-a infiintat propria firma, J. Epstein and Co. in 1982, pornind de la o idee foarte simpla - Epstein urma sa administreze averile individuale sau familiale ale clientilor cu cel putin un miliard de dolari. La acea vreme, o astfel de afacere parea cam nerealista, dar Epstein nu a dus niciodata lipsa de clienti, chiar daca nu si-a facut reclama si nici nu a recurs la serviciile vreunei companii de marketing.
De altfel, firma sa propunea ceva complet nou - Epstein nu intelegea sa ofere doar consiliere pentru investitii, ci se considera arhitectul financiar al fiecarui aspect al averii clientului de care se ocupa: de la investitii pana la operele caritabile sau calcularea impozitelor. Ba chiar se ingrijea de starea psihica a clientilor sai, ajutandu-i sa scape de sentimentul de vina si de povara care se spune ca ii apasa pe multi dintre cei mai bogati oameni din lume. "As vrea ca oamenii sa inteleaga puterea, responsabilitatea si povara banilor lor", a spus Epstein la un moment dat.
J. Epstein and Co. a avut succes din start, desi conditiile impuse de sef erau destul de dure. Epstein cerea control absolut asupra miliardului de dolari, percepea un onorariu fix (nu accepta nici un comision sau procentaj) si primea imputernicirea de a face tot ceea ce crede de cuviinta pentru a spori posesiunile clientului. De asemenea, niciodata nu facea rabat de la pragul de un miliard de dolari fixat cu zece ani in urma. "Acum cativa ani, i-am trimis un client de 500 de milioane de dolari, dar l-a refuzat, motivand ca e un cont prea mic", povesteste unul dintre apropiatii lui Epstein.
Intre timp, J. Epstein and Co. s-a transformat in Financial Trust Co., cu sediul oficial in St. Thomas. Firma mai are birouri si in Manhattan si New Albany, iar personalul se ridica la circa 150 de oameni, majoritatea cu functii administrative. Poate parea incredibil, dar in compania lui Epstein nu se gaseste nici un analist sau administrator de portofoliu, avand in vedere ca seful cel mare se ocupa personal de toate tranzactiile clientilor. Firma are vreo 20 de contabili si multe asistente personale (toate tinere si frumoase, dupa cum spun gurile rele), care organizeaza programul extrem de incarcat al lui Epstein.

Ce au in comun David Rockefeller si Leslie Wexner
Cel mai proeminent dintre clientii lui Jeffrey Epstein este Leslie (Les) Waxner, fondatorul si presedintele lantului de magazine de vestimentatie Limited Brands. Se spune ca David Rockefeller a apelat si el la serviciile geniului financiar, dar ambele parti neaga acest lucru. Oricum, se stie ca Epstein a facut parte din Consiliul Director al Institutului Rockefeller, de unde a demisionat pentru ca era obligat sa poarte costum si cravata. Se mai stie si ca este membru al Comisiei Trilaterale, o initiativa a lui David Rockefeller din 1973. Multe s-au spus despre aceasta comisie, care se prezinta ca o vasta alianta intre elitele de afaceri din America de Nord, Europa Occidentala si Japonia, avand drept scop subordonarea guvernelor si a economiilor nationale fata de interesele bancilor si ale corporatiilor multinationale.
Les Wexner are o avere personala estimata de revista Forbes la 2,5 miliarde de dolari si a devenit clientul lui Epstein in 1987. Jeffrey Epstein se ocupa, printre altele, de firma de transport aerian si de fabuloasa colectie de arta a lui Wexner, care include si un tablou de Picasso estimat la 45 de milioane de dolari. "E o relatie destul de ciudata", spune un broker de pe Wall Street, care il cunoaste pe Epstein. "Nu e ceva obisnuit ca un om care are o avere atat de mare sa o incredinteze pur si simplu unui tip de care nu a mai auzit".
Unii merg chiar mai departe si spun ca toata averea si influenta lui Epstein se datoreaza de fapt lui Wexner, ipoteza negata cu vehementa de apropiatii fostului profesor de matematica. Altii afirma ca Wexner a cumparat o casa cu opt etaje in Manhattan cu 13 milioane de dolari, pe care a cheltuit apoi alte milioane de dolari cu renovarea, doar pentru a i-o vinde in cele din urma lui Epstein pentru fabuloasa suma de un dolar. Pe de alta, cunoscutii lui Epstein spun ca acesta a platit 20 de milioane pe aceasta resedinta si alte zece milioane pentru lucrarile de decorare si renovare (care au inclus, printre altele, instalarea unui sistem de televiziune cu circuit inchis si montarea unui sistem de incalzire sub trotuarul din fata casei, pentru a topi zapada).
Se pare ca afacerea merge destul de bine, avand in vedere ca, pe langa casa din Manhattan (considerata drept cea mai mare resedinta particulara din New York), Epstein mai are o vila in Palm Beach si un castel de vreo 17.000 de metri patrati in Santa Fe (cea mai mare casa din statul New Mexico), impreuna cu o ferma de 15.000 de metri patrati. De fapt, o socoteala simpla arata ca, daca incaseaza un onorariu de 0,5% din 15 miliarde de dolari, la cat este estimat portofoliul pe care il administreaza, Epstein castiga cam 75 de milioane de dolari anual numai din aceasta activitate, fara a mai pune la socoteala investitiile personale.
Epstein a mai avut si un conac in New Albany, Ohio, in centrul zonei rezidentiale dezvoltate de Les Wexner incepand din 1988 in imprejurimile orasului Columbus. Zona cu pricina este de fapt un mini-orasel exclusivist cu case de milioane de dolari, in stil sudist, construite in jurul unui teren de golf. Desi a contribuit doar cu cateva milioane de dolari, Epstein a fost numit partener general in cadrul firmei imobiliare New Albany Property, care a realizat proiectul.

Arta polenizarii incrucisate
Pe langa colectia de case si asistente personale, Epstein se mandreste si cu colectia sa de oameni geniali. Cea mai noua "achizitie" este fostul presedinte Bill Clinton, pe care il considera cel mai evoluat specimen din tagma politica. Pentru Epstein, faptul ca s-a aflat in compania lui Clinton in timpul calatoriei in Africa a fost ca si cum ar fi avut ocazia de a observa indeaproape o specie extrem de rara in timpul unui safari. "Daca ai fi fost un boxer la o sala de sport amarata din New York si l-ai fi vazut pe Mike Tyson intrand, ai fi avut aceeasi expresie pe care au avut-o liderii politici africani cand s-au vazut in aceeasi incapere cu Clinton. Este cel mai mare politician din lume", i-a marturisit Epstein unui prieten la intoarcerea din Africa.
"Jeffrey este in acelasi timp un investitor financiar de succes si un filantrop convins, care cunoaste foarte bine pietele globale si intelege perfect stiinta secolului al XXI-lea", a declarat Clinton. "Am apreciat in mod deosebit generozitatea de care a dat dovada in timpul celei mai recente calatorii in Africa, cand am avut ocazia sa discutam despre democratie, despre lumea a treia si despre lupta impotriva HIV/SIDA".
Inainte de excursia cu fostul presedinte american, aparitiile (sporadice) ale lui Epstein in paginile ziarelor erau legate de relatia sa cu englezoaica Ghislaine Maxwell, fiica magnatului media Robert Maxwell, decedat in 1991 in conditii suspecte. In prezent, Ghislaine este angajata lui Epstein in functia de "consultant" si se pare ca datorita ei omul de afaceri american a avut ocazia de a se imprieteni cu Printul Andrew al Marii Britanii, ceea ce nemultumeste profund monarhia britanica. Surse apropiate cuplului spun ca Maxwell doreste cu disperare o casatorie cu bogatul si influentul Epstein, care prefera insa sa-si pastreze libertatea si sa cultive relatia cu Ghislaine pentru relatiile numeroase si suspuse de care se bucura fiica fostului magnat.
Pe langa politicieni (a donat importante sume de bani si pentru proiectele caritabile ale lui George Mitchell, liderul senatorilor democrati) si membri ai "aristocratiei" new-yorkeze, Epstein este pasionat si de oamenii de stiinta si este oricand gata sa finanteze cele mai neobisnuite proiecte de cercetare. Pasiunea sa pentru stiinta se poate masura in cele 20 de milioane de dolari pe care le doneaza anual in acest scop. La randul lor, cercetatorii nu au decat cuvinte de lauda pentru omul de afaceri. "Jeff are o abilitate extraordinara de a intelege relatiile cantitative", spune Gerald Edelman, care a castigat Premiul Nobel pentru fiziologie si medicina in 1972. "Mi-a facut o vizita de curand si mi-a impartasit o nelamurire care il roade: E adevarat ca creierul nu este un computer?"
Epstein este foarte apropiat de Martin Nowak, un profesor australian de biologie si matematica, caruia ii aloca fonduri in mod regulat si pe care l-a prezentat si fostului presedinte Bill Clinton. Epstein vorbeste cu Nowak o data pe saptamana si ii asigura transportul cu avionul in diverse colturi ale lumii, pentru a tine discursuri si conferinte.
Stephen Kosslyn este psiholog la Harvard si a beneficiat anul acesta de fonduri alocate de Epstein pentru un experiment mai putin obisnuit, care avea ca scop sa verifice daca e adevarat ca unii calugari tibetani reusesc sa vizualizeze o anumita imagine mentala timp de douazeci de minute. "Jeff e pur si simplu uimitor. Vorbeste cu o groaza de oameni si e exact ca o albina - face un fel de polenizare incrucisata. Combina informatii aparent disparate si obtine intotdeauna o oportunitate de afaceri", spune Kosslyn.
Comparatia intre Epstein si o albina nu este deloc deplasata, avand in vedere ca omul de afaceri este de-a dreptul fascinat de modul de organizare a termitelor, a furnicilor si a albinelor. "Aceste specii au o abilitate extraordinara de a forma relatii si structuri sociale sofisticate, bazate pe altruism reciproc, desi, luate in parte, aceste vietuitoare sunt fundamental proaste. Banii sunt un derivat al increderii. Daca reusim sa ne dam seama cum se unesc termitele, vom reusi sa intelegem mai bine principiile de baza ale pietei si vom face o groaza de bani", ii scria recent Epstein unui prieten.

Un alergic la calculatoare si e-mail
Se pare ca studiul termitelor l-a ajutat pana acum. Vrajitorul financiar se trezeste in fiecare dimineata la ora cinci si verifica imediat evolutiile burselor (toate locuintele sale, precum si avionul Boeing 727 sunt dotate cu echipamentul necesar pentru ca, imediat ce face ochi, Epstein sa poata vedea cum merge bursa). Apoi, vorbeste cu bancherul sau personal de la JPMorgan, pentru a monitoriza reactiile investitorilor bogati (cel mai bun barometru, dupa parerea sa) la miscarile de pe piata. Dupa care ii suna pe traderii din Europa, avand in vedere ca tranzactiile pe valute sunt punctul sau forte, desi se descurca bine si in domeniul burselor de marfuri si al pietei imobiliare. In general, Epstein petrece cam zece ore pe zi la telefon - la urma urmei, gestioneaza un portofoliu de 15 miliarde de dolari de unul singur. Dar, indiferent de cat de ocupat este, gaseste intotdeauna o ora si un sfert in fiecare zi pentru sedinta de yoga cu instructorul sau personal, care il insoteste in toate calatoriile.
O ciudatenie a omului de afaceri, mai ales avand in vedere profilul sau stiintific, este adevarata fobie pe care o manifesta fata de calculatoare. Epstein nu foloseste nici macar e-mailul. "Cand interactionez cu cineva, imi place sa aud o voce sau sa vad o fata umana", isi motiveaza el aversiunea fata de posta electronica. Un alt principiu dupa care se calauzeste in afaceri este sfatul mentorului sau Ace Greenberg: "Daca pretul unei actiuni pierde zece procente, vinde imediat!" Avand in vedere sumele uriase pe care trebuie sa le investeasca, se concentreaza asupra optiunilor foarte lichide: a castigat bani frumosi de pe urma realului brazilian si a monedei unice europene, iar acum are in vizor bursa germana si economia din Hong Kong.
Poate parea ciudat ca nu investeste de obicei in scheme complicate si misterioase, dar nu se inseala niciodata in ceea ce priveste directia si sincronizarea. De asemenea, inainte de a lua o decizie importanta, se deplaseaza intotdeauna in tara respectiva - a petrecut recent o saptamana in Germania, unde s-a intalnit cu numerosi oficiali guvernamentali si investitori financiari, iar in curand va zbura in Brazilia.
Prietenii lui spun ca este absolut ingrozit de toata atentia mass-media de care este inconjurat in ultima vreme, mai ales pentru ca nu a acordat niciodata un interviu, iar poza sa nu a fost publicata vreodata in marile reviste sau ziare.
Cu toate acestea, pentru o persoana care detesta publicitatea, Epstein a facut o greseala fundamentala cand si-a pus unul dintre avioane la dispozitia lui Clinton, care, pe deasupra, a mai fost insotit si de actorii Kevin Spacey si Chris Tucker, adevarati magneti pentru presa. Sa nu-si fi dat seama ca toata activitatea sa "sub acoperire" avea sa fie distrusa de aceasta calatorie?
"Daca scopul meu suprem era sa-mi protejez intimitatea, atunci calatoria cu Clinton a fost o mutare neinspirata pe tabla de sah. Acum imi dau seama. Dar stii ceva? La urma urmei chiar si Kasparov mai face mutari proaste. Conteaza ce faci dupa aceea", i-a marturisit de curand unui prieten.

Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels

AFACERI DE LA ZERO