Bernie Ecclestone, 87 ani, a fost timp de patru decenii omul de geniu care a transformat Formula 1 într-unul dintre cele mai populare sporturi din lume. Cele patru decenii ca director executiv s-au încheiat dramatic în luna ianuarie când grupul american Liberty Media, controlat de miliardarul John Malone, a încheiat achiziţia de 8 miliarde de dolari a companiei mamă a Formula 1, potrivit unui interviu realizat de Financial Times.
Ecclestone a fost pus în poziţia de „Preşedinte de Onoare”. Ce înseamnă asta? „Sunt consilier al board-ului”, spune acesta.
Care au fost sfaturile date de el? „Nu m-au întrebat nimic până acum”, spune Ecclestone cu un zâmbet subţire pe faţă. Este doar un titlu de onoare.
„Am primit cel mai înalt post care există”, glumeşte el. „Atât de înalt încât dacă mă uit în jos nu pot vedea nimic”.
Bernie Ecclestone a avut un parcurs de carieră impresionant, fiind fiul unui pescar din Suffolk şi a unei casnice, care a devenit de când era adolescent vânzător de maşini uzate.
Business-ul cu maşini uzate a furnizat destul capital pentru a achiziţiona în 1971 echipa de F1 Brabham, într-un moment în care acest sport atrăgea doar câţiva pasionaţi de motoare. Pe parcursul anilor ă70, acesta a negociat înţelegeri cu circuite şi companii de televiziune în numele echipelor din F1, vânzând Formula 1 ca pachet. Atraşi de strălucire şi de modul în care le era prezentată oportunitatea, sponsorii şi-au deschis carnetele de cecuri.
În timp ce milioane de spectatori erau atraşi în spectacol, majoritatea celor care erau implicaţi în acest sport au devenit bogaţi. În timp ce Ecclestone a ajuns deţinătorul legal al Formula 1, şi-a sporit averea până când a ajuns miliardar. Stilul său de viaţă s-a schimbat de asemenea. A devenit prieten cu Mick Jagger şi Juan Carlos I, fostul rege al Spaniei. Au fost multe domnişoare, spune acesta, infidelităţi şi trei divorţuri foarte scumpe. A patra lui nevastă, Fabiana Flosi, este un avocat brazilian care este mai tânără decât el cu jumătate de secol.
Oameni din apropierea F1 au transmis pentru Financial Times că Ecclestone şi-a petrecut acest sezon – care se încheie în acest weekend – cauzând necazuri pentru noii proprietari, pe care îi numeşte „prietenii noştri americani”. Poveştile curg din abundenţă în jurul miliardarului.
Una dintre ele spune că, în cadrul unui eveniment la care a participat recent la Kremlin, a încercat să îl convingă pe Vladimir Putin să îi permită să muncească din partea preşedintelui pentru a negocia tarife mai mici pentru organizarea Grand Prix-ului din Rusia. O altă poveste spune că Ecclestone a convins două echipe din Formula 1 să facă plângere la Comisia Europeană cu privire la contracte de „concurenţă neloială”, chiar dacă ele este cel care a negociat acei termeni.
Ecclestone neagă toate aceste poveşti. „Mulţi oameni spun: Noii proprietari fac asta. Ce părere ai? Crezi că este bine? Le spun tuturor acelaşi lucru. Aşteptaţi şi vedeţi”.
În ultimii ani, F1 a suferit o deteriorare a atenţiei din partea fanilor. Declinul se datorează în parte deal-urilor lucrative pe care Ecclestone le-a încheiat cu furnizorii de televiziune prin satelit. El îndepărtează toate criticile. „Treaba mea era să mă asigur că noi construim un business pe care să îl putem vinde”, spune acesta. „Şi chiar asta s-a întâmplat. Pentru că am vândut la un preţ foarte bun. Deci am făcut ceea ce am trebuia să fac”.
Există şi fenomenul prin care cursele au devenit din ce în ce mai lipsite de competitivitate. Mare parte din acest lucru se datprează faptului că Ecclestone s-a asigurat că sponsorizările curg mai mult către echipele bogate – Mercedes, Ferrari şi Red Bull – permiţându-le astfel să domine. Schimbările tehnice au însemnat de asemenea că riscurile au scăzut şi că rezultatele au devenit mult mai predictibile. Lipsa de competivitate înseamnă că după ce o maşină trece de primul colţ, rezultatul este de cele mai multe ori stabilit.
„Aşa este, asta este ceea ce tot spun. Vindeam acest produs de proastă calitate şi mă simţeam ruşinat pentru că, cred eu, toţi promoterii de curse sunt amici buni de-ai mei şi îmi pare rău pentru ei că trebuie să se chinuie să promoveze şi să vândă bilete la un asemenea show prost. Este ca The Rolling Stones fără Mick Jagger”.
În 1990, Ecclestone a fost nominalizat pentru titlul de cavaler de onoare, fiind recomandat de Nelson Mandela şi Silvio Berlusconi. Brandul de F1 a ajutat la creearea „motorsport valley” în sudul Marii Britanii, unde multe echipe de F1 îşi au sediul central, generând astfel mii de locuri de muncă. Alţi oameni de afaceri britanici au primit titlul de cavaler de onoare chiar şi pentur mai puţin.
Acest om şochează ţara cu convingerile sale politice – a votat pentru Brexit în ultimul referendum şi crede că preşedintele Statelor Unite, Donald Trump „a făcut foarte multe lucruri bune pentru lume”.
„Sincer, cred că cel care ar trebui să conducă Europa, şi care m-a impresionat mai mult decât orice, este domnul Putin pentru că este un tip care spune că va face ceva şi o face...este o persoană de clasa întâi”.
Este de acord Ecclestone cu tendinţele autocratice ale lui Putin, cu lipsa de toleranţă pentru dizidenţi politici, şi cu politicile homofobe ale guvernului său? „Când eram în şcoală, dacă făceai ceva rău, profesorul obişnuia să zică, du-te la directoare să primeşti câteva scatoalce sau ceva. Asta este ce face Putin”.
Ecclestone a intrat în probleme pentru astfel de viziuni în trecutul său. Şi-a exprimat la un moment dat admiraţia pentru Adolf Hitler, drept un om care „era capabil să rezolve lucrurile”, o remarcă pentru care şi-a cerut scuze mai târziu.
