Cu cerere slabă pentru locomotive şi turbine pe gaze naturale, cu un cancer financiar încă netratat, cu decizii de strategie devastatoare şi management defectuos, General Electric (GE) nu are altă şansă de supravieţuire decât să-şi amputeze din afaceri, dintre care unele au stat la baza transformării companiei americane într-un colos multinaţional.
GE are în cătare o primă tranşă de vânzări de active, de patru miliarde de dolari, dintr-un plan de 20 de miliarde de dolari, a declarat recent directorul financiar al conglomeratului industrial american Jamie Miller. Pe pieţe umblau zvonuri că GE ar intenţiona să vândă şi acţuni pentru a face rost de bani. Miller a respins aceste speculaţii. Acţiunile companiei au pierdut aproape 17% din valoare de la începutul anului, iar analiştii cred că scăderea va continua. Din iulie anul trecut, cotaţiile s-au înjumătăţit. GE intenţionează să vândă divizia de transport, care produce locomotive, emblematica divizie de iluminare, care produce becuri, şi o unitate care vinde motoare, generatoare şi echipamente de automatizare şi pentru reţele electrice. Cum s-a ajuns aici? „Gazele naturale sunt cea mai economică sursă de energie în prezent“, explica GE investitorilor într-o prezentare în martie anul trecut, justificându-şi astfel încăpăţânarea de a insista pe producţia de turbine pe gaze. Acţiunile au sărit atunci în sus cu 2%, notează Reuters.
Proiecţiile GE s-au dovedit a fi un miraj. În loc să crească, profitul diviziei GE Power a scăzut cu 45% anul trecut, forţând grupul să-şi reducă perspectiva de profit şi dividendele, ceea ce nu s-a mai întâmplat decât o singură dată de la Marea Depresiune. Tot în contextul acestei căderi CEO-ul Jeff Immelt a fost înlocuit înainte de termen, în august.
Datele din prezentarea din martie veneau de la firma financiară Lazard şi din alte surse şi arătau că gazele naturale, cărbunele şi chiar şi unele centrale nucleare sunt sursele cele mai ieftine de energie electrică din lume, mai ieftine chiar şi decât energia solară.
John Flannery, noul director executiv, a dat vina pe acea prognoză, pe managementul slab şi pe alţi factori pentru prăbuşirea operaţiunilor de generare de energie. În ianuarie a avertizat că durerea va continua anul acesta şi este „posibil să fie mai mare decât am anticipat“.
Ce nu a anticipat GE este că energia solară şi eoliană costă acum semnificativ mai puţin decât gazele naturale şi alte surse convenţionale de energie. Această evoluţie era evidentă chiar şi în prognozele Lazard.
Experţii spun că modul eronat în care GE a interpretat piaţa a lăsat compania vulnerabilă la scăderile bruşte ale cererii pentru centrale electrice convenţionale în condiţiile în care vânzările de energie solară şi eoliană au crescut. „Pur şi simplu se cumpără mai puţine turbine pe gaze. Piaţa nu stagnează, este în scădere“, a explicat un fost executiv al GE. Jamie Miller este director financiar al GE din noiembrie anul trecut, când un val de înlocuiri a lovit managementul de top al companiei. A fost o încercare de rezolvare a problemei de leadership. Wall Street Journal scrie, citând surse din companie, că fostul CEO Immelt era adesea prea optimist în ceea ce priveşte modul în care conducea operaţiunile. Şi le-a condus timp de 16 ani. Managerul nu asculta veştile negative, iar acest lucru a produs consecinţe materiale pentru GE, precum ţinte financiare nerealiste, achiziţii făcute la momentul nepotrivit şi gestionarea proastă a cash-ului. Proiecţiile sale aveau legături prea puţine cu realitatea. Chiar şi cu câteva luni înainte de demisie, Immelt spunea că GE este „o companie foarte puternică“. Sursele WSJ spun că compania derulează acum anchete interne, încercând să identifice cum nici măcar boardul GE nu era conştient de profunzimea problemelor care se ascundeau sub optimismul lui Immelt. Una din mişcările de strategie neinspirate este pariul pe combustibilii fosili făcut în 2015 prin achiziţionarea cu 10,3 miliarde de dolari a operaţiunilor de energie ale grupului francez Alstom.
Afacerea a mărit expunerea GE la gaze naturale, cărbune şi energie nucleară chiar când preţurile energiei solare scădeau sub cele ale energiei produse de centralele pe gaze. Achiziţia a adăugat 65.000 de angajaţi pe ştatele de plată ale GE şi zeci de fabrici şi centre de servicii când GE făcea eforturi să reducă costurile. Comenzile pentru cele mai noi turbine de dimensiuni mari pe gaze ale GE au scăzut cu 35% de la încheierea afacerii Alstom şi nu-şi vor mai reveni, probabil, în următorii zece ani.
Alte companii din domeniu, cum ar fi Mitsubishi Hitachi Power Systems şi Siemens, au fost mai prudente şi nu s-au grăbit să facă achiziţii costisitoare sau să acumuleze capacitate de producţie.
Alstom a adus pentru GE venituri anuale de peste 14 miliarde de dolari, însă marjele de profit ale companiei franceze erau la o treime din cele ale GE. Immelt a considerat acest lucru o oportunitate. „Dacă am fi crezut că aceasta este o afacere cu marjă de 6% pe care n-o putem îmbunătăţi dramatic nu ne-am fi aruncat la ea“, a spus Immelt despre achiziţia Alstom din mai 2014. „Însă suntem în acelaşi domeniu de afaceri, pe aceeaşi piaţă, iar afacerea noastră are o marjă de 20%.“
Însă autorităţile au cerut GE să vândă divizia de servicii pentru centrale a Alstom, o companie din Florida cu numele Power Systems Manufacturing „ un concurent vechi al GE, Mitsubishi şi Siemens. GE, care conta pe furnizorii de servicii să facă Alstom mai profitabilă, a pariat agresiv pe companii de servicii pentru a nu fi cumpărate de rivali, spun surse apropiate situaţiei. Marjele GE Power s-au redus de la 21% înainte de achiziţia Alstom la 7,7% anul trecut.
Apoi, mai este GE Capital, o afacere care ar fi trebuit să transforme GE într-o companie financiară, dar care în plină criză financiară a adus colosul industrial în genunchi. În vremurile bune, divizia financiară producea cea mai mare parte a profiturilor GE. Acum, deşi restructurată, încă mai umflă pierderile grupului, iar o investigaţie a autorităţilor americane privind practicile contabile ale GE Capital riscă să aducă probleme şi mai mari. Compania a descoperit la divizia financiară o gaură de 6,2 miliarde de dolari. GE a înregistrat în ultimul trimestru al anului trecut pierderi de aproape zece miliarde de dolari. Compania elimină 12.000 de locuri de muncă, 18% din total, după ce a anunţta 6.500 de disponibilizări în 2016.
