Protestul a fost declanşat după ce sindicatul nu a reuşit să ajungă la un acord cu patronatele pentru prelungirea contractului de muncă, expirat duminică.
Sindicatul a respins cinci oferte de contract făcute de Royal Dutch Shell în numele conpaniilor petroliere, de la începerea negocierilor, pe 21 ianuarie.
United Steelworkers nu a mai declanşat o grevă la nivel naţional din 1980, când protestul a durat trei luni.
O grevă a tuturor membrilor USW ar putea întrerupe 64% din producţia de carburanţi din Statele Unite.
Shell şi reprezentanţii sindicatului au început negocierile pe fondul celei mai mari scăderi a preţurilor petrolului de după 2008.
"Shell a refuzat să ne prezinte o contraofertă şi a părăsit masa negocierilor. Nu am avut altă soluţie decât să anunţăm greva", a declarat preşedintele USW, Leo Gerard.
Ray Fisher, un purtător de cuvânt al Shell, a afirmat într-un comunicat că grupul rămâne dedicat rezolvării diferendelor cu USW şi speră că discuţiile vor fi reluate cât mai curând.
USW a cerut angajatorilor, între care Exxon Mobil şi Chevron, majorări substanţiale ale salariilor, reguli mai stricte pentru prevenirea oboselii personalului şi măsuri de păstrare a muncitorilor membri de sindicat, în locul angajării de personal extern, cu contract.
Rafinăriile afectate de grevă, din California, Washington, Kentucky şi Texas, aparţin companiilor Tesoro, Marathon Petroleum, Shell şi LyondellBasell Industries.
Persoane aproapiate situaţiei au precizat că şi alte rafinării sunt pe cale să se alăture protestului.
Acţiunile companiilor de rafinare membre ale indicelui Standard&Poor’s 500 şi-au dublat valoarea din 2012, ultima oară când a fost negociat un acord cu sindicatul.
Marathon şi Tesoro au intrat în 2012 între cele mai performante 10 acţiuni ale S&P 500.
Producătorii de carburanţi din SUA au profitat de dezvoltarea puternică a activităţilor de producţie de petrol din ţară, susţinută de exploatarea zăcămintelor de şist. Creşterea producţiei a contribuit la scăderea preţului petrolului american cu 55% din iunie 2014.
Acordul de muncă între sindicat şi patronate se referă la salarii, beneficii, sănătate şi siguranţă.
