Un business care explodează: Cum să închiriezi ”ochii din spaţiu” pentru a spiona pe cine vrei

Pe partea rusească a Staţiei Spaţiale Internaţionale stau montate două camere video, pe numele lor Iris şi Theia. Deşi până aici ar putea fi considerată o informaţie normală, partea interesantă apare abia atunci când afli că oricine îşi doreşte „supraveghere video spaţială” poate acum să le şi închirieze, scrie New York Times.

Deşi este percepută ca un laborator ştiinţific multinaţional liniştit şi plutitor, în care astronauţii se ocupă în timpul liber de crescutul plantelor sau se înregistrează cântând, staţia spaţială poate fi folosită, desigur, în mult mai multe moduri.

Un comunicat recent al Comisiei Europene dezvăluie propunerea lansată de o companie canadiană, agenţiei responsabile de siguranţa graniţelor Uniunii Europene, prin care aceasta să aibă asigurată monitorizarea frontierelor din spaţiu. Compania UrtheCast (pronunţată „earth cast”) operează cele două camere, pe Iris şi Theia, cu ajutorul agenţiei spaţiale a Rusiei, având o colaborare cu unul dintre contractanţii de top ai staţiei ruseşti.

Însă propunerea celor de UrtheCast nu este singura primită de FRONTEX (Agenţia Europeană pentru Gestionarea Cooperării Operaţionale la Frontierele Externe ale Statelor Membre ale Uniunii Europene). Drone, zepeline şi baloane cu heliu sunt doar câteva dintre obiectele curpinse în ofertele făcute de diverse companii, agenţiei europene de supraveghere a frontierelor.

Gigantul militar Airbus a contactat Frontex anul trecut cu o ofertă ce cuprindea o „platformă plutitoare de supraveghere a graniţelor”, aceasta putând fi folosită pentru a monitoriza „căile navigabile, estuarele şi lacurile”. În plus, o companie originară din Massachusetts i-ar fi propus spre vânzare un „sistem de analiză rapidă a ADN-ului” cu ajutorul căruia să poată fi detectate profile ADN în doar „84 de minute”, iar o alta s-ar fi oferit să creeze un „algoritm de prezicere a traversărilor frontierei”.

Cu toate acestea, cea mai nepământeană propunere le-a aparţinut celor de la UrtheCast. Cele două camere deţinute de aceştia, una video iar alta pentru imagini fixe, ar putea fi folosite pentru „detectarea oricărei activităţi de graniţă”, a explicat compania într-un mail trimis celor de la Frontex. Aceştia au mai precizat că Iris şi Theia dispun de o „capacitate nemaiîntâlnită de supraveghere spaţială”, precum şi de posibilitatea de a „extrage şi de a semnala situaţiile îngrijorătoare din anumite regiuni sau din cadrul anumitor evenimente”.

Staţia spaţială a fost „deschisă” în 1998 de către Statele Unite, Rusia, Canada, Japonia şi Agenţia Spaţială Europeană „în scopuri paşnice”. Să fie oare vorba despre un satelit-spion ascuns acolo? Compania canadiană UrtheCast a explicat modul în care camerele pot „ajuta la procurarea unor probe concrete, fără a deranja” spaţiul aerian al ţărilor vecine prin survolarea avioanelor sau a dronelor.  

Cei de la UrtheCast sunt însă departe de a fi singurii în această afacere. Peste 30 de companii au fost implicate în proiecte comerciale cu staţia spaţială, cele mai multe dintre ele fiind în general de cercetare. Merck, distribuitor internaţional şi producător de produse farmaceutice, a cerut studierea anticorpilor, în vreme ce o subsidiară a companiei Puma a testat mantaua cluburilor de golf.

Purtătorul de cuvânt al Frontex a anunţat că agenţia nu a acceptat oferta celor de la UrtheCast, deşi propunerea a venit încă din 2003, atunci când camerele fuseseră lansate în spaţiu de pe cosmodromul Baikonur din Kazakhstan. Acestea au fost montate de astronauţi în luna ianuarie a anului următor, însă niciuna nu a fost complet funcţională pentru o perioadă.

Deşi anumite surse au menţionat că agenţia spaţială rusească ar păstra toate imaginile realizate din spaţiu cu Rusia, Jeff Rath, un executiv UrtheCast, a explicat că nu poate confirma şi nici dezminţi o astfel de declaraţie, detaliile despre clienţii lor fiind strict confidenţiale.

„Nu vorbim despre clienţii noştri”, a spus Rath. „Vom vinde serviciile noastre atât guvernelor, cât şi businessurilor sau organizaţiilor nonguvernamentale.”

Pepsi şi Heineken se numără printre companiile care au folosit în reclamele publicitare imagini furnizate de UrtheCast. În plus, potrivit datelor recente, canadienii ar fi semnat de curând un contract în valoare de 65 de milioane de dolari, pe o perioadă de cinci ani, cu un client pe al cărui nume nu l-au dezvăluit.

Despre UrtheCast se mai ştie că operează o subsidiară în Rusia, dar şi că Sberbank, cea mai mare bancă de stat a Rusiei, deţine 1% din acţiunile companiei, potrivit Morningstar, o companie care se ocupă cu cercetarea de investiţii. Fidelity, o firmă de investiţii cu sediul în Boston, deţine şi ea aproximativ 15% din acţiunile UrtheCast.

Afacerile cu sateliţii ce surprind imagini din spaţiu au început să se înmulţească, competiţia devenind una aprigă. Pe lângă sateliţii destinaţi spionajului, o serie de companii au început să-şi ofere camerele montate în spaţiu în vederea realizării diverselor proiecte.

Cei de la DigitalGlobe, o companie originară din Colorado, spun că sateliţii lor sunt „capabili să colecteze peste un miliard de metri pătraţi de imagini de bună calitate, pe an.” În 2014, Google a plătit 500 de milioane de dolari pentru achiziţionarea Skybox Imaging, un furnizor de imagini spaţiale.

Peste 1400 de sateliţi activi există în prezent în jurul Pământului, potrivit Union of Concerned Scientist, un grup cu acţiuni de mediu din Washington care se ocupă cu reperarea sateliţilor, aceştia fiind folosiţi pentru scopuri cât se poate de diverse.

 „Aceşti sateliţi, ce captează imagini high-definition, obişnuiau să aparţină exclusiv marilor puteri spaţiale”, a precizat Laura Grego, om de ştiinţă în cadrul Union of Concerned Scientist. Acum, însă, Theia şi Iris reprezintă orice, mai puţin ciudăţenii ale spaţiului. „Businessul cu sateliţii de imagine este unul într-o continuă creştere”, a mai adăugat aceasta.