Dintr-un copil sărac, care vindea produse pe bicicletă pentru a-şi ajuta mama rămasă văduvă chiar în prag de război, John Gokongwei a ajuns, de la un business la altul, să formeze unul dintre cele mai mari conglomerate din Filipine, cu companii active într-o multitudine de domenii, de la industria alimentară la energie, media, telecomunicaţii, transporturi şi nu numai.
Născut în China şi stabilit ulterior, alături de părinţi, în Filipine, ţara de origine a acestora, la doar 13 ani John Gokongwei a fost nevoit să se responsabilizeze peste noapte, căci tatăl său tocmai murise, iar al doilea război mondial era pe punctul de a începe. A început aşadar să vândă diverse bunuri pedalând pe străzile din Cebu, iar câţiva ani mai târziu a făcut rost de o barcă de lemn, pe care o folosea pentru a transporta produse spre Manila, capitala ţării. După ce războiul a luat sfârşit, cu banii strânşi Gokongwei a pus bazele propriei companii, Amasia Trading, un importator de făină, legume, fructe, haine second hand şi ziare/reviste din Statele Unite.
La începutul anilor ’50, alături de fraţii şi surorile sale a pornit şi un importator de ţigări şi whiskey. Ulterior, pentru a nu mai depinde de regulile guvernamentale legate de importuri, au decis să dea startul producţiei proprii. Cu un împrumut de 500.000 de pesos (8.500 de euro la valoarea din prezent a monedei) de la preşedintele China Bank, a deschis o moară de făină de porumb, fabricând mălai şi glucoză, noul business operând sub numele de Universal Corn Products. A urmat, apoi, o nouă companie, sub care a lansat şi un brand de cafea instant.
Pentru a recupera anii pierduţi, antreprenorul a decis să reia şi studiile, aşa că în 1977 a obţinut o diplomă de MBA, iar la un deceniu distanţă a finalizat şi un curs de management avansat în cadrul Universităţii Harvard.
