Înfiinţată în 1990 în Bedford, Massachusetts, de roboticianul MIT Rodney Brooks şi foştii săi studenţi Colin Angle şi Helen Greiner, iRobot a depus recent cerere de protecţie împotriva falimentului, punând capăt unui parcurs de 35 de ani care a dus-o de la visurile unor cercetători AI în bucătării şi într-un final la mâna furnizorului său chinez.
Books a petrecut anii ’80 cercetând insectele şi având revelaţii despre cum sisteme simple ar putea produce comportamente complexe. Până în anii ’90, acesta transpusese aceste descoperiri într-o companie ce urma să comercializeze într-un final peste 50 de milioane de roboţi. Roomba, lansat în 2002, a devenit un gadget rar care transcendea categoria pentru a deveni un verb, un meme şi, spre amuzamentul multora, un dispozitiv pentru transportul pisicilor, notează techcrunch.com.
Banii au urmat la foarte scurt timp, compania atrăgând 38 de milioane de dolari, inclusiv de la Carlyle Group, înainte de a deveni publică într-un IPO în 2005 care a atras 103,2 milioane de dolari.
A apărut apoi Amazon. În 2022, gigantul a fost de acord să achiziţioneze iRobot pentru 1,7 miliarde de dolari în cadrul a ceea ce ar fi fost a patra mare achiziţie a Amazon la acea vreme. Părea un sfârşit de poveste, numai că autorităţile europene au avut alte idei. Într-adevăr, pe fondul ameninţărilor acestora că vor bloca tranzacţia, Amazon şi iRobot au anulat tranzacţia în ianuarie 2024. Angle a demisionat, acţiunile companiei au luat-o puternic în jos, iar aceasta şi-a disponibilizat 31% din forţa de muncă.
Pentru Angle, falimentul companiei este o adevărată tragedie pentru consumatori, industria roboticii şi economia americană a inovaţiei.
Potrivit CNBC, CEO-ul Amazon a catalogat eforturile autorităţilor de reglementare de blocare a tranzacţiei cu iRobot o „poveste tristă“, arătând că aceasta ar fi oferit iRobot un avantaj competitiv împotriva rivalilor. Pentru el, falimentul iRobot serveşte drept „o avertizare“ pentru autorităţile antitrust.
iRobot se confruntase cu o concurenţă în creştere din partea rivalilor cu costuri mai mici, în extindere rapidă, cum ar fi Anker din China, Ecovacs şi Roborock. În faţa acestei concurenţe dure, compania a fost forţată să-şi reducă preţurile şi să realizeze investiţii considerabile în upgraduri tehnologice, însă acestea au venit prea târziu, scrie Bloomberg.
Noile tarife americane au afectat de asemenea compania, în special taxa de 46% pe importurile din Vietnam, unde iRobot produce aspiratoare pentru piaţa americană. Tarifele au crescut costurile companiei cu 23 milioane de dolari în 2025, îngreunându-i în acelaşi timp eforturile de a-şi face planuri pentru viitor.
După ce acordul cu Amazon a picat, iar iRobot a rămas în urmă cu plăţile către furnizorul său chinez Picea, acesta din urmă a achiziţionat datoria iRobot de la un grup de fonduri de investiţii. Sub planul de faliment al iRobot, Picea va prelua 100% din capitalul companiei şi va anula restul de 190 milioane dolari din creditul din 2023, cât şi o datorie suplimentară de 74 milioane de dolari.
Pe lângă lecţiile legate de concurenţă şi costuri, cât şi de faptul că chinezii sunt cu ochii pe orice oportunitate apare în domeniul tehnologiei şi inovaţiei, Financial Times scrie că o altă lecţie este că nu este suficient să fii pionier într-un domeniu pentru a supravieţui.
