Preturile proprietatilor cresc intr-un ritm ametitor, pe masura ce Florida isi exploateaza plajele si legislatia fiscala pentru a atrage sute de mii de imigranti anual, relata un jurnalist american intr-o serie de articole din anii '60 despre statul american.
La mai mult de patru decenii mai tarziu, Lee Sullivan nu se poate abtine sa nu zambeasca copilareste gandindu-se la Crooked Creek, o fasie de apa ce patrunde prin padurile de pin ale Floridei care se intind de la West Bay pana la Golful Mexic.
Sullivan a venit in Florida intr-un moment foarte dificil al vietii lui: dupa moartea tatalui sau, in statul natal Montana, si dupa ce mama sa s-a recasatorit. Dar pentru un copil venit din tara cowboy-lor, golfuletul era tocmai potrivit.
In fiecare vineri, dupa terminarea scolii in Panama City Beach, Sullivan se urca la volanul unui Jeep folosit pentru aprovizionarea armatei, care costa 65de dolari si se ducea in golf sa pescuiasca si sa vaneze "porci salbatici", denumirea localnicilor pentru mistreti. La acea vreme, avea 11 ani, dar pentru Florida de nord-vest a anilor '50 era suficient de mare.
"Era frumos", spune Sullivan, astazi in varsta de 56 de ani si primar al Panama City Beach. "Nici nu aveai nevoie de permis de conducere, pentru ca te aflai la plaja", adauga el.
Sullivan accentueaza ultimele cinci cuvinte ale frazei sale, ca atunci cand ar incerca sa dezvaluie un secret. Si, intr-un fel este indreptatit sa faca acest lucru, chiar daca nu este singurul care a descoperit secretul. Oamenii dadeau navala in Florida in speranta ca viata li se va schimba la plaja, conferind statului o neliniste specifica intalnita in putine locuri din lume.
Florida este in prezent al patrulea stat ca marime din America, cu o populatie de 17 milioane de locuitori si o economie mai mare ca cea a Olandei. Cu toate astea, ramane un loc care este "ocupat nascandu-se", parafrazandu-l pe Bob Dylan. Este o amintire a faptului ca desi America este cea mai puternica economie a lumii, multe zone ale tarii sunt intr-un continuu proces de transformare.
In anul 2000, Florida a atras atentia intregii lumi cand confuzia asupra rezultatelor electorale a lasat Statele Unite fara un invingator clar in cursa prezidentiala. Pe masura ce data alegerior din 2004 se apropie, singura certitudine este ca Florida a devenit un loc total diferit.
In ultimii cinci ani, numarul celor ce s-au stabilit in Florida a ajuns la 1,3 milioane, iar economia creste cu un ritm mai mare decat restul Statelor Unite pentru ca statul nu exploateaza decat un singur lucru: pe el insusi. In sensul strict, asta inseamna vanzarea proprietatilor, mai ales de-a lungul coastei de 1.350 mile, sau 8.426 mile daca includem si golfuletele sau insulele. Se estimeaza ca patru din cinci rezidenti ai Floridei locuiesc la cel mult zece mile de linia coastei.
Dar castigul se intinde dincolo de pozitia geografica. El vinde idea de Florida: o promisiune a eliberarii de orice constrangere. Oamenii vin din intreaga lume in cautarea a ceea ce a gasit Sullivan in jeep-ul sau invechit.
Aceasta posibilitate nu este nicaieri mai palpabila decat langa Crooked Creek, unde o companie numita St.Joe incearca refacerea fasiei de pamant din nord-vestul statului care este cunoscuta drept "Riviera taranilor", datorita abundentei turistilor din zonele sudice.
Fondata de un descendent al dinastiei DuPont, compania St. Joe este cel mai important detinator de terenuri din stat, cu o putere legendara. Walt Disney si-a construit parcul sau tematic din Florida in interiorul statului, in Orlando, dupa ce St. Joe i-a refuzat cererea de a cumpara teren in zona de nord-vest, in apropierea coastei.
St. Joe a cumparat terenurile foarte ieftin in anii '20-'30, folosindu-le pentru plantarea pinilor ce erau folositi apoi la obtinerea hartiei. In anii '90 a renuntat la afacerea cu hartie si a ramas cu un teren de 3.339 km patrati, o suprafata mai mare decat Luxembourg, care fusese acoperita de padure. Noua afacere a St. Joe este, in prezent, crearea unor comunitati complet noi, pornind de la nimic, exact asa cum transforma in trecut copacii in hartie pentru pungile supermarketurilor.
Intr-o tara dezvoltata, gama activitatilor companiei St. Joe nu ar fi considerata deplasata. St Joe a donat mii de acri pentru construirea unui nou aeroport in Panama City, aeroport ce va putea sa primeasca zboruri charter din Europa. Compania creaza centre medicale, ajuta la construirea drumurilor si a scolilor. Padurile in care Sullivan se ducea la vanatoare sunt transformate treptat in paradisuri pentru cei care cauta o oaza de relaxare.
Oamenii bogati vin in Crooked Creek si in alte locatii de-a lungul coastei pentru motive care transcend frumusetea pitoreasca a naturii. Ademenirea celor avuti a devenit o adevarata politica dusa de guvern. Impozitul pe venit nu exista iar legile referitoare la falimentul firmelor sunt permisive.
Afaceristii se pot declara falimentari si sa-si pastreze in acelasi timp locuintele, indiferent de valoarea lor, ceea ce face din resedintele din Florida un fel polita de asigurare pentru cei dispusi sa isi asume riscuri. Se pare ca nici un scandal corporatist nu poate fi complet fara o imagine impresionanta a resedintei "nelegiuitului" din Boca Raton.
Florida beneficiaza si de esecul politicilor duse de guvernele din alte zone ale lumii, in special din America Latina. Elita cubaneza a ajuns in Florida dupa revolutia din 1959, si a transformat Miami si locuitorii sai intr-un loc in care vorbitorii limbii spaniole se pot simti ca acasa. Alti imigranti, de regula foarte bogati, au luat drumul cubanezilor, de cele mai multe ori fugind de instabilitatea din state precum Peru, Venezuela, Argentina sau Columbia.
Grupurile de noi sositi pare ca atrag la randul lor alte grupuri. Familiile si tinerii, in general, par sa fie atrasi de locurile care inainte prezentau interes numai pentru persoanele retrase din activitate. Orase noi se nasc de-a lungul coastei.
Aventura, un orasel la nord de Miami, nici nu figura in registre in 1980, dar populatia sa a crescut de la mai putin de 15.000 locuitori in 1990, la mai mult de 25.000 in 2000. Mark Russo, avocat si antreprenor in acelasi timp, privind pe fereastra sa observa nu mai putin de 7 macarale si 5 loturi gata sa fie construite. Dupa asta, nu va mai fi loc pentru altceva, declara el.
Rapiditatea dezvoltarii este uimitoare, pana in punctul in care aproape nu mai putem sa facem fata cererii, afirma Alicia Cervera, presedintele unei companii care se ocupa cu afaceri imobiliare in zonele cele mai dinamice din sudul Floridei. "Prin ceea ce facem, ajutam oamenii sa isi indeplineasca visele in atatea moduri", continua ea.
Economia Floridei este transformata de fortele care actioneaza si la nivel global. Recenta apreciere a monedei europene in raport cu dolarul a impulsionat piata imobiliara, in special in zona de sud. Europenii cumpara terenuri de parca ar fi bomboane, apreciaza Angel Leon, presedinte al International Bankers Financial Group, o banca din Miami specializata in contracte de ipoteca. Luand in calcul rata de schimb recenta, este o reducere de 20% pentru europeni, adauga Leon.
Unii europeni vin atrasi de posibilitatea de a face afaceri cu latino-americani instariti. Altii vin pur si simplu pentru a se distra, creand un stil cultural in zona South Beach din Miami care seamana atat de mult cu Havana vechilor timpuri.
O scena petrecuta intr-o seara in La Piaggia, un beach-club din Miami, ilustreaza cel mai bine aspectul. O barmanita vorbitoare de limba franceza care sustine ca de fapt este bosniaca, prepara un mojitos, in timp ce un intreprinzator italian ecortat de o domnisoara ce ar putea sa ii fie cu usurinta fiica, se opreste sa discute cu un agent imobiliar cubanez. Langa ei, un designer columbian fotografiaza un grup de modele sumar imbracate, intr-o sedinta foto la apus de soare, pe marginea piscinei. O fosta Miss Peru se insinueaza langa ei.
Un alt grup al celor nou-sositi poate fi caracterizat ca fiind "capabili din punct de vedere tehnologic", deoarece Florida este rareori luata in discutie in contextul economiei tehnologiei de varf, neexistand vreun Microsoft al orasului Miami.
Totusi, Florida este un monument al progresului tehnologic. Aerul conditionat, care a fost pentru prima data pus la punct de un doctor din Apalachicola, in nord-vestul Floridei, pentru a racori pacientii bolnavi de malarie, a avut un rol crucial in dezvoltarea statului dupa al doilea razboi mondial. In prezent, internetul si telefonia mobila permit tot mai multor oameni sa se mute in Florida. Acestia sunt in general oameni foarte bogati care sunt in marea majoritate a timpului pe drum, si pot locui oriunde in preajma unui aeroport bun.
John Schwartz, un consultant in investitii din Philadelphia, este un bun exemplu al acestei noi categorii de oameni. Acum trei ani, el s-a mutat intr-o comunitate din Florida care era foarte cunoscuta in randul pensionarilor. Dar, cu toate astea, el si-a pastrat slujba pe care o avea in nord, iar pentru ca in permanenta trebuie sa fie pregatit pentru intalniri, tine legatura cu biroul sau prin intemediul telefonului si al computerului si se deplaseaza cu avionul la Philadelphia ori de cate ori este nevoie. Pot juca tenis dimineata iar dupa-amiaza ma pot duce la birou, iar fiecare dintre clientii mei are numarul meu de telefon mobil, fiind astfel in contact permanent cu ei, spune Schwartz.
Sosirea atator oameni bogati duce la cresterea cererii pentru un alt gen de muncitori. In josul strazii pe care locuieste Schwartz, o femeie din Mexic castiga 6 dolari pe ora lucrand la un stand unde vinde taco pentru muncitorii mexicani care lucreaza la amenajarea proprietatilor din zona.
Altii au gasit nise de piata mai productive. Randy Harelson, originar din Rhode Island, prospera in nord-vestul Floridei furnizand proprietarilor de case pe plaja ierburi aromate proaspete pe care le pot adauga la rosiile proaspete cu mozzarella. "Tot timpul ramanem fara busuioc proaspat", spune proprietarul resedintei Gourd Garden din Seagrove Beach.
Pe masura ce frontierele dispar, cea mai mare parte a Floridei seamana cu un platou de filmare construit in intregime de mana omului. Crooked Creek este cel mai bun exemplu in acest sens. Stejarii nativi au fost taiati in secolul 19, fiind folositi la construirea vaselor. Pinii printre care Sullivan alerga in tinerete au fost in mare parte plantati de compania St. Joe. Acum, ajunsi la maturitate, formeaza o padure ce gazduieste River Camps, un alt proiect al celor de la St. Joe care ofera zone rustice de relaxare cu destule locuri in care iti poti conecta lap-topul la o sursa de electricitate.
Pasionatii de vanatoare au lasat loc de-a lungul golfuletului pentru antreprenorii cu relatii in mass-media. O casa a fost construita de catre revista Southern Living, o publicatie a Time Warner, tocmai pentru a crea un curent arhitectural al zonei.
Comunitatile exclusiviste au din ce in ce mai mult aspectul unor parcuri tematice. In Wycliffe, o comunitate din sudul Floridei, majoritatea caselor au acces la un teren de golf sau sau un lac, sau la ambele. Dar un grup de barbati care jucau tenis intr-o dimineata a observat ca cei care tocmai s-au mutat langa ei au ridicat stacheta si mai sus, locuind in case pe insule artificiale, in mijlocul unor lacuri artificiale.
"Asta este o suburbie structurata", declara "Salty" Cohen, un om de afaceri retras din Dix Hills, New York. "Ma uit la aceste comunitati si ma gandesc ca asta ar fi construit si Dumnezeu daca ar fi avut finantare", adauga el.
Principala ingrijorare in Florida este ca nivelul redus al costului creditelor creste temperatura operatiunilor pe piata imobiliara, care era oricum supraincalzita. In locuri precum nord-vestul Floridei, profitul investitiilor imobiliare nu se masoara in ani, ci in luni sau chiar saptamani.
Griff McSwine, consultant de vanzari la St. Joe WaterSound Development, este de parere ca preturile terenurilor au crescut de mai mult de trei ori in ultimii trei ani. Locuinte cumparate cu 1,5 milioane dolari acum un an se vand in prezent cu peste 2,25 milioane dolari. Doar din martie, preturile au crescut cu 25-30%.
Un proprietar din zona afirma ca a cumparat un lot de teren de la St Joe WaterColor Development cu 215.000 dolari in octombrie si l-a vandut cu 400.000 de dolari in aprilie. Potrivit unor zvonuri care circula printre pensionarii din zona, un membru al Camp Creek Golf Club a cumparat un teren cu 410.000 dolari si l-a vandut cu 490.000 de dolari inainte de prima rata a ipotecii.
Chiar si in vremurile cele mai bune, prosperitatea Floridei are un caracter de suprarealism, o explicatie fiind si faptul ca statul este recunoscut ca un magnet pentru capitaluri obtinute ilegal si pentru crima organizata. Este genul de loc in care locuintele din zonele exclusiviste cum ar fi Key Biscayne sunt trecute mai degraba pe numele companiilor-fantoma decat pe numele oamenilor care lociiesc in ele.
Aspectele vietii boeme pe care o duc rezidentii Floridei au insa si parti negative. Rata divorturilor este una dintre cele mai mari din tara. Scolile sunt atat de aglomerate incat statul isi incurajeaza elevii de liceu sa termine studiile in trei ani in loc de patru, cat este normal. Exista chiar si nemultumiri ale populatiei, dupa cum arata un sondaj efectuat in Bay County, unde se afla si Panama City. Mai mult de jumatate din cei chestionati nu sunt de acord cu noul aeroport, dar managerii proiectului sustin ca lucrarile pot incepe cel mai devreme anul viitor.
Primarul Sullivan este in categoria celor care vor ca aeroportul sa se construiasca. Intelege, insa, argumentele conservatorilor care vor ca vechile obiceiuri ale oamenilor sa se pastreze, dar, ca orice cowboy, este gata sa mearga mai departe.
Zilele de mult trecute de la Crooked Creek inca mai aduc zambetul pe fata imbatranita a lui Sullivan. Dar cand i se face pofta de o friptura de porc, nu se mai duce sa vaneze; se duce la Havana Bob's Cuban Cafe.
Este multumit de starea lucrurilor, "singura traditie din Florida care se pastreaza este ca se afla intr-o continua schimbare", spune el.
alexandru.cerchez@zf.ro
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
