China şi-a construit industria şi piaţa maşinilor electrice mult mai devreme decât SUA şi Uniunea Europeană, constrânsă printre altele de nevoia de a reduce poluarea în oraşele mari şi aglomerate. Producătorii auto occidentali renumiţi au luat mult timp în râs scenariul în care motoarele pe benzină şi motorină dispar şi maşinile electrice chinezeşti invadează lumea.
Acum, SUA şi UE se protejează de importurile chinezeşti prin impunerea de tarife. Însă China este deschizător de drumuri şi în alte sectoare care ţin de transport: maşinile fără şofer şi vehiculele electrice zburătoare. China testează mai multe maşini autonome decât oricare altă ţară.
De asemenea, China dezvoltă maşini zburătoare mai rapid decât oricare altă ţară. Şi reuşeşte să facă acest lucru inclusiv deoarece face progrese cu reglementarea. Dar şi pentru că şoferii chinezi au mai multă încrede în computere şi software decât colegii occidentali.
Cel mai mare experiment cu maşini autonome se desfăşoară pe străzile din Wuhan, oraş celebru în toată lumea pentru că de acolo ar fi pornit pandemia de COVID-19.
În Wuhan locuiesc 11 milioane de oameni. Oraşul are 4,5 milioane de maşini, autostrăzi cu 11 benzi de circulaţie şi numeroase poduri peste fluviul mereu tulbure Yangtze, scrie The New York Times. O flotă de 500 de taxiuri conduse de computere, adesea fără asistenţă la şofat în caz de urgenţă, străbate fără încetare străzile aglomerate care taie oraşul în lung şi în lat.
Compania care o operează este gigantul de tehnologie Baidu. Acesta a anunţat luna trecută că va aduce în Wuhan încă 1.000 de taxiuri-robot. În China, 16 oraşe, chiar mai multe după unele estimări, au permis companiilor să testeze vehicule fără şofer uman pe drumurile publice şi cel puţin 19 constructori chinezi de maşini şi furnizorii lor concurează pentru a deveni lideri globali în domeniu.
Nicio altă ţară din lume nu avansează atât de agresiv. Guvernul ajută masiv concurenţii. Pe lângă alegerea zonelor unde robotaxiurile pot circula şi companiile pot experimenta, autorităţile permit cenzorilor să limiteze discuţiile online despre accidente şi incidente privind siguranţă pentru a reduce teama publicului de tehnologia nouă.
În Occident, erorile oricât de mici pot duce la eşuarea proiectelor. Spre exemplu, în toamna trecută în Japonia a fost suspendată testarea unor carturi autonome pentru golf care circulă cu viteză redusă după ce una din unităţi a acroşat pedala unei biciclete parcate. Nimeni nu a fost rănit. Testele au fost reluate abia în martie.
Un alt motiv pentru care China conduce în dezvoltarea maşinilor fără şofer uman este controlul strict şi din ce în ce mai strict al datelor. Companiile chineze au centre de cercetare în SUA şi Europa de unde trimit rezultate acasă. Însă guvernul chinez nu permite niciunui studiu de cercetare să părăsească ţara. Rezultatul este că pentru producătorii de maşini străini este dificil să folosească ceea ce învaţă în China pentru maşinile pe care le vând pe alte pieţe. Experienţa de pe piaţa locală se vede în echiparea maşinilor electrice fabricate în masă. Producătorii chinezi le dotează cu funcţii de asistenţă avansată la şofat. Societatea Inginerilor din Industria Auto din China estimează că până în 2030 circa 20% din maşinile vândute pe piaţa chineză vor fi complet autonome, iar alte 70% vor avea tehnologie pentru aistenţa la şofat avansată. China dezvoltă mai rapid decât toată lumea şi maşini zburătoare. Nu este vorba de automobile care zboară, ci mai degrabă de drone uriaşe cu decolare şi aterizare verticală (eVTOL). Producătorii lor au primit undă verde de la guvern şi sunt încurajaţi de acesta, care discută deja de ceea ce a denumit „economia de la altitudine redusă“. Unele din aceste vehicule de zbor sunt proiectate pentru a fi autonome, ceea ce înseamnă că nu au nevoie de pilot, scrie The Economist. Un model, eh216-s al EHang, companie din provincia puternic industrializată Guangdong, a primit chiar şi un „certificat de producţie“ în aprilie de la autoritatea de regementare în domeniul aviaţiei civile. Acest lucru permite companiei să înceapă producţia în masă. eh216-s este prima maşină zburătoare din lume care primeşte o astfel de permisiune. Are o autonomie de 34 de km şi o viteză de croazieră de 100 km/h. Astfel, sectorul maşinilor zburătoare din China este pregătit pentru lansare, notează Nikkei. Iar drumul este deschis de industria maşinilor şi bateriilor electrice. Motoarele uriaşelor drone sunt electrice. De altfel, unii producători de vehicule electrice terestre fabrică şi vehicule zburătoare. Potrivit Morgan Stanley, piaţa eVTOL globală va ajunge la 1.500 miliarde dolari pe an până în 2040, clienţii venind din cele mai diverse domenii, cum ar fi companii aeriene, de logistică, servicii de urgenţă, agricultură, turism şi securitate. O estimare a China Merchants Securities spune că din China vin 50% din modelele eVTOL la nivel mondial. Principalii concurenţi sunt SUA şi Germania, dar aceştia sunt cu mult în urmă, având doar 18% respectiv 8% din modele. În China, unele calcule arată că sectorul a ajuns la aproape 70 miliarde dolari. Autorităţile urmăresc să-i accelereze creşterea la 278 miliarde dolari până în 2030. Astfel de ambiţii sunt susţinute cu acţiuni concrete, inclusiv stabilirea de rute de zbor desemnate pentru vehiculele eVTOL de către guvernele locale. Un exemplu al progresului Chinei în acest domeniu este AutoFlight, o companie de taxiuri zburătoare care îşi dezvoltă aerovehiculele Prosperity eVTOL cu cinci locuri de peste doi ani. Într-o etapă crucială, AutoFlight a anunţat în februarie că taxiul său aerian a finalizat „primul zbor electric intercity din lume“ între oraşele Shenzhen şi Zhuhai. Prosperity eVTOL a acoperit traseul de 50 km peste delta râului Pearl în doar 20 de minute. În mod normal, drumul durează 3 ore. Compania a utilizat una dintre cele 100 de rute de zbor desemnate de autorităţile locale pentru aerovehiculele eVTOL. AutoFlight are şi un model funcţional destinat transportului de marfă. O altă companie, XPeng AeroHT, spune de poate produce chiar de anul viitor un cuplu maşină-vehicul eVTOL. Este vorba de un porteVTOL pe roţi şi drona însoţitoare.
