In ciuda accelerarii fenomenului de incalzire globala, industria energetica americana se pregateste pentru o noua tehnologie, de transformare a carbunelui in combustibili lichizi, mai poluanta decat cea actuala, dar mai ieftina.
Carbunele din zona East Dubuque, statul Illinois, reprezinta o rezerva energetica mai mare decat tot petrolul din Arabia Saudita. Tehnologia de transformare a carbunelui in combustibil s-ar putea dovedi foarte profitabila tinand cont de pretul ascendent al petrolului si de necesitatea unor surse energetice interne, titreaza The New York Times.
Perspectivele deosebit de optimiste ale acestui gen de afacere au atras atat investitorii privati, cat si oficialii americani, printre care si ministrul energiei, care si-a manifestat de mai multe ori dorinta de a gasi o alternativa locala pentru petrolul de import.
Afacerea sufera totusi de o mare problema. Producerea de combustibili din carbune genereaza mult mai mult dioxid de carbon decat prevede legea, gaz toxic ce contribuie in mod substantial la fenomenul de incalzire globala, mai mult decat cel emanat in urma arderii petrolului sau a gazelor naturale obisnuite. Companiile implicate in proiecte de acest gen cauta solutii pentru controlarea nivelului emisiilor de dioxid de carbon, astfel incat noul combustibil sa poata fi livrat clientilor industriali.
In East Dubuque, Rentech, o companie de cercetare si dezvoltare, a achizitionat recent o fabrica specializata de 40 de ani pe transformarea gazului natural in ingrasaminte chimice. Rentech a vazut in acest centru industrial o oportunitate deosebita de schimbare a profilului de baza, mai ales pe fondul aprecierii constante a preturilor la gaze naturale. Multi analisti considera incercarea companiei americane drept un test de flexibilitate a intregii industrii energetice, reusind exploatarea economica a bogatelor resurse de carbune din care va rezulta un combustibil mai ieftin si, cel mai important, autohton.
Conditiile actuale de pe piata energetica mondiala, cu preturi fluctuante la petrol si mari probleme legate de retelele de distributie, au determinat multi experti sa considere ca afacerea de transformare a carbunelui in combustibil auto ar putea avea un viitor stralucit. Printre ei se numara si Bill Reinert, manager national al departamentului de tehnologie avansata al companiei Toyota. "Este o afacere cu perspective imense", a declarat el.
Riscurile nu sunt insa scoase din discutie. Pornirea unei asemenea afaceri necesita un capital investitional destul de consistent iar profitabilitatea unei astfel de fabrici ar avea puternic de suferit in cazul unei scaderi accentuate a cotatiei petrolului la nivel mondial.
Interesul atras de aceasta posibilitate tehnologica nu se datoreaza numai ascensiunii vertiginoase a titeiului din ultimele luni. Acum trei ani, Ministerul Energiei din Statele Unite ale Americii a organizat un seminar cu tema "Dezvoltarea industriei hidrocarburilor lichide sintetice", eveniment la care au participat multe personalitati din cercetarea energetica si din mediul de afaceri legat de industria combustibililor.
Entuziasmul afisat in acel moment nu a reusit sa faca uitat pericolul unei prabusiri a cotatiei petrolului, fapt ce ar falimenta o fabrica de productie alternativa de combustibili. In ultimul timp insa, pretul motorinei, care determina valoarea acestui combustibil extras din carbuni, a atins valori din ce in ce mai mari, la fel ca si pretul gazelor naturale.
In marea lui parte, interesul mediului energetic se raporteaza la obtinerea de combustibil diesel dupa metoda propusa de chimistii germani Fischer si Tropsch in anii 1920. Consumul zilnic de motorina si pacura este de peste 400 de milioane de dolari (312 milioane de euro), in timp ce piata benzinei este evaluata la mai mult decat dublu. Aceasta tehnologie a fost folosita de catre Germania in timpul celui de-al doilea razboi mondial si apoi in anii 1980 de catre Africa de Sud in momentul in care mediul politic mondial i-a intors spatele din cauza problemelor interne. Rentech se pregateste acum sa imbunatateasca aceasta metoda.
Sasol, compania care a folosit sistemul pus la baza de cei doi germani pe piata din Africa de Sud, a pornit un studiu de fezabilitate impreuna cu un partener chinez asupra a doua proiecte de transformare a carbunelui in combustibil in partea de vest a Chinei. In luna august a anului trecut, Syntroleum a incheiat un acord cu Linc Energy, Australia, privind constructia unei fabrici de obtinere a combustibililor lichizi din carbune in Queensland.
Aceasta tehnologie nu va putea avea insa un viitor stralucit daca procesul tehnologic nu va fi adaptat la reglementarile privind poluarea, aflate in vigoare la nivel local si mondial. Unii experti din domeniul energetic si al mediului inconjurator sunt de parere ca aceasta metoda nu este compatibila cu realitatea mondiala in contextul ingrijorarii generale privind extinderea fenomenului de incalzire globala. Daca nu se va reusi captarea dioxidului de carbon rezultat in urma procesului de transformare a carbunelui in combustibil lichid, impactul pe care il va avea arderea unui litru din noul combustibil asupra efectului de sera va fi dublu fata de cel al combustibililor actuali.
"Ar fi un potential dezastru adoptarea generala a acestei tehnologii pentru aprovizionarea cu combustibili a parcului nostru auto", este de parere Daniel A. Lashof, oficial al Consiliului de Aparare a Resurselor Naturale din SUA. "Avem o cale maro si una verde in inlocuirea petrolului drept combustibil de baza, iar metoda Fischer-Tropsch este cu siguranta una maro", a adaugat el.
Ministerul Energiei din America pare insa foarte incantat de aceasta tehnologie. In martie, Samuel Bodman, ministrul american al energiei, declarase ca obtinerea de combustibil diesel sau pentru avioane din carbune este una dintre cele mai interesante zone din cercetare la aceasta ora si ar putea avea o importanta cruciala in sustinerea programului prezindetial de scadere a dependentei fata de importurile de petrol. El a precizat ca surplusul imprumuturilor din programul energetic de anul trecut ar putea fi folosit pentru incurajarea proiectelor de acest gen.
In Des Plains, statul Illinois, langa Chicago, o companie nou-creata, GreatPoint Energy, a dezvoltat la nivel de laborator un proces mult imbunatatit de transformare a carbunelui in combustibil lichid. Avantajele si riscurile sunt similare atat pentru GreatPoint, cat si pentru Rentech. Masurat conform standardului international de un milion de unitati termince britanice (BTU), pretul carbunelui este de aproximativ un dolar iar al gazului natural de aproape sapte dolari. Combustibilul de tip diesel are un pret de aproape 23 de dolari pe milionul de BTU. La fel ca in cazul oricarei conversii de energie, transformarea carbunelui in gaze naturale sau in combustibil diesel implica si o anumita pierdere calorica in cadrul procesului tehnologic. In cazul in care diferenta de pret dintre produsul final si cel de pe piata este suficient de mare, randamentul mai scazut al procesului de conversie nu ar trebui sa afecteze prea mult profitabilitatea afacerii. In acelasi timp insa, aceasta pierdere de energie reprezinta de fapt o emisie ridicata de dioxid de carbon, subiect de mare importanta pentru aparatorii mediului inconjurator si pentru cei preocupati de extinderea fenomenului de incalzire globala. Carbonul este degajat in cadrul reactiilor de transformare a carbunelui in gaze naturale, compuse din dioxid de carbon si hidrogen, si a conversiilor ulterioare ale acestui gaz in alti derivati necesari. Rentech si-a propus sa transforme carbunele in combustibil lichid in timp ce GreatPoint vrea sa obtina gaze naturale.
Pretul de convertire a carbunelui la fabrica Rentech este de 25 de dolari pe baril, cu mult sub previziunile minime mondiale pentru petrol. Emisiile factorilor poluanti reglementati de legea mediului din SUA vor fi mai scazute folosind ca materie prima carbunele fata de gazele naturale. Expertii de mediu atrag insa atentia ca poluarea cu dixod de carbon nu este un subiect neglijabil. "Este un pas inapoi operarea unei fabrici precum cea a Rentech fara a asigura captarea emisiilor de dioxid de carbon.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
