Marea Britanie şi-a folosit puterea militară şi comercială pentru a coloniza mari părţi ale lumii, din America până în India şi Orientul Mijlociu, din secolul al XVII-lea până la începutul secolului al XX-lea. Imperiul comercial britanic nu a ocolit Iranul.
Acolo, la sfârşitul secolului al XIX-lea, producătorii de textile şi meşteşugurile tradiţionale s-au trezit în imposibilitatea de a concura cu produsele occidentale importate, în special din regiunile conduse de britanici, după ce şahul (regele Iranului) de atunci a deschis ţara către Occident, potrivit unei istorii publicate pe site-ul TRT World, un post de radio public din Turcia care emite în limba engleză.
Dar în 1872, când Naser al-Din Shah, şah din dinastia Qajar, a decis să permită unui om de afaceri britanic, Gerald F. Talbot, să colecteze venituri din diverse industrii naţionale - de la drumuri la telegrafe, mori şi fabrici, în schimbul a doar 60% din venitul net - atât negustorii, cât şi clericii iranieni s-au înfuriat. Şahul iranian a dat în cele din urmă înapoi, copleşit de rezistenţa locală.
Două decenii mai târziu, clericii - conduşi în mod tradiţional de autorităţi religioase şiite, cunoscute sub numele de ayatollahi -, negustori şi intelectuali moderni au făcut un pact pentru a lupta împotriva unui alt monopol britanic: cel asupra industriei tutunului din Iran, reprezentat de British Imperial Tobacco Company. În 1891, ayatollahul Mirza Hasan Shirazi a emis o fatwa împotriva utilizării tutunului, descriind-o ca fiind un păcat grav în circumstanţele date.
Opoziţia lor a creat o mişcare naţională de protest şi boicot împotriva intereselor comerciale britanice, în principal a monopolului asupra tutunului, care a ameninţat siguranţa locurilor de muncă din agricultură din zonele rurale. Monopolul asupra tutunului a fost retras în cele din urmă.
Unii experţi iranieni consideră că această mişcare a pregătit terenul pentru naţionalismul iranian şi pentru faimoasa Revoluţie Constituţională din 1905, care a limitat puterile dinastiei Qajar.
Ei subliniază că alianţa negustori-clerici – cunoscută şi sub numele de alianţa bazar-ayatollah, care şi-a demonstrat influenţa asupra societăţii iraniene din anii 1870 până în anii 1970, a jucat un rol esenţial în înlăturarea dinastiei Pahlavi în Revoluţia Islamică din 1979 prin care ayatollahii au preluat puterea.
British Imperial Tobacco Company s-a reîntors în Iran, dar sub forma British American Tobacco, în anii 2000. Produsele sale, printre care faimoasele ţigări Kent, s-au dovedit destul de populare.
