Lucian Pintilie s-a născut pe 9 noiembrie 1933, la Tarutina, în fosta Basarabie de Sud (în prezent Ucraina). Absolvent al Institutului de Artă Teatrală şi Cinematografică "Ion Luca Caragiale" din Bucureşti, secţia Regie Teatru, Pintilie s-a lansat la Teatrul Bulandra, unde a montat o serie de spectacole memorabile, precum "Copiii soarelui" (1961), "Proştii sub clar de lună" (1962), "Biedermann şi incendiatorii" (1964), "Inima mea e pe înălţimi" (1964), "D'ale carnavalului" (1966), în care Toma Caragiu şi Marin Moraru au făcut roluri de senzaţie, şi "Revizorul" (1972), interzis de cenzura comunistă după a treia reprezentaţie.
Debutul său în regia de film, "Duminica la ora 6" (1965), o puternică poveste de dragoste avându-i în rolurile principale pe Irina Petrescu şi Dan Nuţu, este una dintre peliculele care au marcat naşterea cinematografului românesc modern.
Cel de-al doilea lungmetraj din cariera reputatului regizor, "Reconstituirea" (1971), un clasic al cinematografiei româneşti, rămâne în mod cert unul dintre filmele cele mai reprezentative pentru cariera lui Pintilie şi, totodată, cel care i-a adus consacrarea definitivă. Filmul narează povestea reconstituirii unui incident banal, o bătaie între doi tineri (interpretaţi de George Mihăiţă şi Vladimir Găitan), întreprinsă de Miliţie, care se transformă într-o crimă. Subiectul şi abordarea regizorală, extrem de curajoase pentru acea vreme, au făcut ca filmul să fie interzis de regimul comunist.
În 2012, filmul "Reconstituirea" a fost achiziţionat pentru colecţia permanentă a Museum of Modern Art (MoMA) din New York, unul dintre cele mai importante muzee de artă modernă din lume.
După ce şi spectacolul său de teatru "Revizorul" (1972) a fost interzis, Pintilie a părăsit România. A realizat "Salonul nr. 6" (1973) în fosta Iugoslavie, apoi s-a întors în ţară unde a filmat "De ce trag clopotele, Mitică?" (1979), şi acesta fiind interzis. Pintilie a trăit în Franţa, iar, după căderea comunismului, a realizat o serie de filme memorabile, precum "Niki Ardelean, colonel în rezervă" (2003) şi "Tertium non datur" (2006).
Pe plan internaţional, regizorul s-a făcut remarcat în special cu peliculele "Balanţa" (1992), cu Răzvan Vasilescu, Victor Rebengiuc şi Maia Morgenstern - a cărei interpretare a fost răsplătită cu premiul Academiei de film europene pentru cea mai bună actriţă într-un rol principal, în 1993, "O vară de neuitat" (1994), cu celebra actriţă Kristin Scott Thomas în rolul principal, prezentat în competiţia Festivalului de film de la Cannes în 1994, "Prea târziu", nominalizat la Palme d'Or în 1996, "Terminus Paradis", distins cu premiul special al juriului la Veneţia, în 1998, "După-amiaza unui torţionar" (2001), prezent şi el în competiţia festivalului veneţian.
În 1992, a publicat la Editura Albatros volumul "Patru scenarii", care include "Colonia penitenciară" (după Franz Kafka), "Duelul" (după A.P. Cehov), "Balanţa" (ecranizat) şi "De ce bat clopotele, Mitică?" (după "D-ale carnavalului", de I. L. Caragiale, ecranizat). În 2003 a publicat volumul autobiografic "Bric-a-brac", iar, în 2005, a publicat volumele "Pompa cu morfină" şi "Capul de zimbru" (scenariu după V. Voiculescu).
Pentru întreaga operă şi contribuţia adusă cinematografiei româneşti, Lucian Pintilie a fost distins, în 2007, cu un trofeu Gopo.
De asemenea, în 1967, a fost distins cu Ordinul Meritul Cultural clasa a V-a, "pentru merite deosebite în domeniul artei dramatice".
