Dan Carber, inginerul care a desconspirat ilegalităţile Volkswagen

„Nimeni nu şi-ar fi închipuit că un mic laborator ar putea să distrugă marele producător de maşini Volkswagen”, relatează Charlotte Alter în reportajul ei pentru revista Times, un material despre omul care a descoperit neregulile de la Volkswagen, privind măsluirea rezultatelor testelor de poluare.

Instalat în munţii Apalaşi din SUA, la 320 de kilometru de sediul Agenţiei pentru Protecţia Mediului (EPA), laboratorul lui Dan Carber de la universitatea West Virginia din oraşul Morgantown este total diferit faţă de cele din Washington în care domina birocraţia. Laboratorul său seamănă mai mult cu un atelier pentru reparaţii auto, decât cu un laborator ştiinţific: Carber a sudat el însuşi ţevile, a izolat ce avea nevoie cu  bandă de aluminiu, iar în aer se simte miros de motorină. Aici, în atelierul său cu sacune învechite, Carber şi echipa lui au descoperit problema emisiilor maşinilor Volkswagen care funcţionează pe motorină, un scandal care  ar putea paraliza unul dintre cei mai mari producători de maşini din lume.

Dan Carder în laboratotul său din West Vriginia, SUA

Inginerii care au descoperit ilegalităţile Volkswagen beneficiau de o bursă de 69.000 de dolari

O mână de ingineri au descoperit problema maşinilor Volkswagen înaintea Agenţiei pentru Protecţia Mediului (EPA) din SUA, deşi bugetul EPA este de 8 miliarde de dolari anual, plus 12 milioane special alocate pentru a sesiza neregulile din industria transporturilor. Carder a reuşit să vadă discrepanţa dintre rezultate testelor emisiilor folosind-se de o bursă de 69.000$ de la Consiliul Internaţional pentru Transporturi Curate. Acest scandal îi costa pe cei de la Volkswagen miliarde de dolari, având în vedere că au recunoscut că au folosit dispozitive care falsifică rezultatele testelor de emisii gaze. Scandalul probabil va lua proporţii şi mai mari având în vedere că EPA a descoperit dispozitive similar şi la maşinile Porsche şi Audi.

Acest incident pare scos din poveştile clasice, când binele trimfă asupra răului: o gaşcă curajoasă de oameni de ştiinţă au demascat minciunile şi înşelătoriile unei mari companii producătoare de maşini, dar de fapt este o poveste despre viitorul înşelăciunilor şi despre abilitatea sau inabilitatea autorităţilor de a descoperi aceste nereguli. Deşi avem pretenţia ca produse precum maşini, medicamente sau avioane  să fie verificate şi reglementate, acestea lucru devin din ce în ce mai complex. De multe ori reglementările evoluează mai lent decât produsele, ceea ce uşurează calea companiilor care vor să înşele.

Carder şi echipa sa au inventat un dispozitiv de măsurarea a noxelor pentru şoferi

Carder şi echipa sa nu se opresc la Volkswagen. Ei au inventat un dispozitiv menit să reducă nevoiea de supraveghere din partea guvernului, un dispozitiv care obţine informaţii despre emisiile de gaze de la mii de maşini. Astfel, sarcina de a supraveghea şi sesiza nerguli revine clinetului.

Carder este reţinut în a se considera o personă care demască ilegalităţi, din moment ce nu şi-a propus să clatine imperiu Volkswagen. El a spus ca nu făcea altceva decât ceea ce face în mod normal „Om fi noi David, iar ei Goliath, dar nu am fost niciodată într-o luptă cu ei ” a spus Carber. (Explicaţie: Mitul lui David şi Goliat este povestea triumfului omului obişnuit în faţa unui gigant)

Înainte  să existe Agenţia pentru Protecţia Mediului din SUA (EPA) şi înainte de toate aceste scandaluri privind poluarea mediului, Dan Carter era doar un copil care nu a vrut să plece departe de casă , aşa că a absolvit facultatea şi masterul la  West Virginia University, deşi mai avea şi alte opţiuni, dar a vrut să rămână aproape de familie. Apoi în 1998 s-a alăturat echipei carea a inventat PEMS, un sistem care măsoară emisiile de noxe eliminate de maşinile diesel.

Volkswagen nu este prima companie care a încercat să păcălească testele de poluare

Tot în 1998, un grup de şapte producători de maşini de mare tonaj, printre care Caterpillar, Cummins şi Mack Trucks, au fost prinşi că au folosit dispozitive care înşele testele de poluare ale Agenţiei pentru Protecţia Mediului din SUA. Producătorii au fost nevoiţi nu doar să plătească o amendă de 83 milioane de dolari, ci li s-a şi cerut să angajeze o echipa de oameni care să verifice dacă rezultatele emisiilor din laborator corespund cu cele de pe teren. Aşa că producătorii au căutat un grup de ingineri de la universitatea West Virgina care să-i ajute să măsoare emisiile de gaze de pe teren, moment în care Dan Carber s-a alăturat echipei. Această echipa a contribuit la dezvoltarea PEMS, dar nu au pantentat invenţia. Între timp s-a resemnat deşi dispozitivele sunt vândute cu sute de mii de dolari.

Neregulile Volkswagen au fost sesizate de către doi studenţi masteranzi din echipa lui Carder

În 2013, doi dintre studenţii lui Carder, Marc Besch şi Arvind Thiruvengadam, au plecat din Morgantown spre Los Angeles să măsoare emisiile pe maşinile diesel de mică capacitate, deoarece acolo erau mai uşor de găsit şi aveau infrasturctura necesară pentru a efectua verificări.  Au luat şi un sistem de măsurare PEMS cu ei, un dispozitiv de dimensiunea unei cutii frigorifice precum cele folosite la picnic vara.

Întâmplător sau nu, cei doi studenţi doctroanzi au plecat la drum cu un Volkswagen Jetta şi au observant că noxele eliminate cresc proporţional cu modul în care accelerază maşina. Când urcau  la deal sau accelerau, pe ecranul laptopurilor lor apărea în loc de o linie dreaptă,  linii precum cele de pe un monitor care supravegahează pulsul.

Nu se aşteptau la aşa ceva, din moment ce au testat aceleaşi maşini în laboratoarele din California şi indicau valori normale. „Nu ni s-a cerut să aflăm ce înseamnă acest lucru. Trebuia doar să raportam mai departe.”

Odată ce Carder şi echipa sa au publicat disecrepanţa dintre rezultate, atât EPA cât şi autoriţăţile care verifică calitatea aerului din California au investigat şi au confirmat înşelăciunea.

Când o maşina Volkswagen este testată pe un dianmometru, softul maşinii recunoaşte acest lucru şi se comportă diferit

Se pare că ce se întâmplă în interiorul maşinilor Volkswagen în laborator, nu corespunde cu ceea ce se întâmplă cu maşinile Volkswagen pe teren. Când o maşina Volkswagen este testată pe un dianmometru, softul maşinii recunoaşte acest lucru şi se comporta diferit, eliminând mai puţine noxe. Dar când maşinile sunt pe drum, acest dispozitiv de înşelat testele nu intervine, maşinile eliminând de 40 de ori mai multe noxe decât limita admisă, noxe care au fost asociate cu probleme pulmonare şi încălzirea globală.

De atunci acţiunile Volkswagen au scăzut, compania a alocat 7 miliarde de dolari  pentru remedieri, şi ar putea datora cel puţin 18 milioane de dolari amendă Agenţiei pentru Protecţia Mediului din SUA. Puţin mai târziu, pe 2 noiembrie au fost descoperite aceleaşi probleme la maşinile Audi şi Porshe.  

Acum Carder şi echipa lui dezvoltă un dispozitiv de măsurare a noxelor care poate fi ataşat pe ţeava de eşapament a mii de maşini. Acest dispozitiv, denumit AirCom nu este mai mare decât palma unui om şi furnizează şoferilor informaţii prin intermediul unei aplicaţii, care îi avertizează cât de multe noxe elimină si ce opţiuni au ca să le reducă.