„Întoarceţi-vă în peştera de unde aţi venit“: ambiţiile de expansiune ale gigantului chinez de comerţ electronic Alibaba trezesc furie în Belgia şi se lovesc de jandarmul investitorilor străini din SUA

Forţa financiară şi cea de expansiune ale colosului chinez Alibaba, părintele uneia dintre cele mai populare platforme de comerţ electronic din lume, AliExpress, s-au dovedit irezistibile pentru guvernul Belgiei. Banii chinezilor ar crea sute de locuri de muncă în Liège şi ar aduce aeroportul oraşului în elita europeană.

Ambiţiile Alibaba şi ale guvernului belgian creează deja o viaţă de coşmar pentru locuitorii din Liège, spune o organizaţie cetăţenească locală. În SUA, gigantul chinez se loveşte de o forţă de temut, o agenţie guvernamentală cu puteri nou extinse pentru supravegherea investitorilor străini.

În ultimul an, Alibaba a transformat pe tăcute Liège, un oraş belgian de mărime mijlocie, într-un hub internaţional de transport şi centru logistic european, deservit de un aeroport care funcţionează 24 de ore din 24 importând produse din China şi distribuindu-le în UE, scrie Politico.

Investiţia este o parte esenţială din strategia gigantului chinez pentru a concura împotriva rivalului american Amazon şi a altor companii cu activităţi similare pe una dintre cele mai bogate pieţe din lume. Prezenţa Alibaba a adus deja beneficii economice clare celui de-al cincilea oraş ca mărime din Belgia - cândva un prosper oraş industrial căruia compania chineză îi oferă o a doua şansă la viaţă economică.

Dar pe măsură ce Alibaba se extinte acolo, cu mult ajutor din partea guvernului belgian, compania se loveşte de opoziţia locală. O mişcare  care-şi spune „Suntem cu ochii pe Alibaba“ susţine că costurile găzduirii oaspetelui chinez - zboruri mai multe, trafic mai aglomerat, poluare a aerului în creştere şi servicii poştale paralizate - depăşesc beneficiile.

„Nu vreau să locuiesc într-un oraş unde nimeni nu poate dormi cum trebuie deoarece mii de avioane zboară pe deasupra în fiecare noapte“, spune François Schreuer, membru fondator al „Suntem cu ochii pe Alibaba“.

În ianuarie, un protest al organizaţiei a atras 50 de oameni în centrul Liègeului. „Măcar să oprească dezvoltarea aeroportului“, a afirmat Schreuer, membru şi al unui partid ecologist local, Vega.  Este puţin probabil ca protestatarii, care spun că locuitorii nu au fost consultaţi suficient în privinţa planurilor Alibaba, să sperie colosul chinez cu pancarte pe care îi cer acestuia „să se întoarcă în peştera“ de unde a venit.

Investiţia este rezultatul câtorva ani de propuneri şi contrapropuneri din partea mai multor state europene, competiţie câştigată în cele din urmă de Belgia în faţa unor economii puternice cum ar fi Germania şi Olanda.

Pentru a atrage investiţia chineză, guvernul belgian a încercat să elimine toate barierele, trimiţând în noiembrie în China o delegaţie de nu mai puţin de 600 de persoane pentru a vizita birourile Alibaba din Shanghai.

Prinţesa Astrid, sora regelui Belgiei, şi pe atunci ministrul de externe Didier Reynders s-au numărat printre delegaţi.

Chiar şi regele Philippe, care a vizitat China în 2015, a fost fotografiat anul trecut dând mâna cu fostul CEO al Alibaba Jack Ma la Forumul Economic de la Davos.

Companiei Alibaba, care a realizat în 2018 circa o cincime din veniturile totale ale Amazon, investiţia Liège îi va permite să concureze cu rivalul american în plin război comercial între SUA şi China şi în contextul clătinării economiei chineze.

Până acum în Europa Alibaba a reuşit să depăşească Amazon în cursa preţurilor cât mai mici, dar nu şi la viteza livrărilor. Liège ar trebui să schimbe acest lucru, fiind o rampă către Franţa, Germania, Marea Britanie şi Olanda, unde produsele chineze ajunse în Belgia ar urmă să fie livrate în doar câteva ore. De asemenea, pentru a satisface nevoia de bunuri cât mai ieftine, Alibaba promite să expedieze orice produs din China către Europa în doar 72 de ore.

Semnalul de pornire a expansiunii a fost dat în 2018, când Belgia a devenit prima ţară europeană care se alătura iniţiativei de comerţ a Alibaba Electronic World Trade Platform (eWTP). Acordul le permite firmelor mici şi mijlocii belgiene să-şi vândă produsele pe platforma globală a Alibaba.

În schimb, divizia de logistică a grupului chinez Cainiao a promis să investească 75-100 de milioane de euro pentru construirea unui depozit pe o suprafaţa de 220.000 de metri pătraţi în interiorului aeroportului Liège până în 2021. Facilitatea va oferi locuri de muncă pentru 900 de persoane. Dacă totul merge conform planurilor, aeroportul din Liège are şanse apreciabile să devină cel mai mare aeroport pentru mărfuri din Europa, întrecând Frankfurt şi Charles de Gaulle.

În Europa, Alibaba are depozite în Marea Britanie, Germania, Spania, Franţa, Italia şi Polonia. Pentru a face faţă extinderii pe verticală şi concurenţei cu giganţii de retail americani, compania trebuie să se dezvolte şi tehnologic. Start-up-urile din Silicon Valley au oferit câţiva ani oportunităţi în acest sens. Însă anul trecut Alibaba nu a făcut nicio investiţie oficială în SUA, notează Financial Times.

Alibaba a început să investească pe piaţa americană în 2013, cumpărând participaţii la firme cu creştere rapidă ca Lyft şi Snap înainte ca acestea să se listeze la bursă. Şi alte companii chineze au făcut la fel, profitând de nevoia de capital a start-up-urilor în dezvoltare. Acum, de teama unei supravegheri mai stricte din partea autorităţilor de la Washington, investitorii chinezi se retrag, iar Alibaba este în fruntea lor. Anul trecut, investiţiile oficiale în firme americane ale Baidu, Alibaba şi  Tencent s-au prăbuşit cu 84% faţă de 2018. Aceste companii au raportat 12 investiţii cu o valoare cumulată mai mică de 560 de milioane de dolari. În 2015, anul de vârf, investiţiile s-au situat la 4.700 de miliarde de dolari. Declinul din SUA reflectă o scădere generală la nivel mondial.

Mediul de afaceri din SUA a devenit ostil pentru companiile chineze din cauza supravegherii mai stricte a tranzacţiilor din partea Committee on Foreign Investment in the US (Cfius), agenţie care şi-a extins aria de supraveghere începând cu 2018. „Cel mai rău lucru pentru un investitor este incertitudinea“, spune Charles Liu, şeful fondului de private equity HAO Capital. „Mulţi investitori chinezi au decis că nu merită să mai aştepte un an pentru o evaluare din partea Cfius care ar putea avea ca rezultat o respingere şi în schimb şi-au abandonat planurile de a face afaceri în SUA.“ În urmă cu doi ani, Cfius şi-a extins puterile pentru a supraveghea investiţiile străine minoritare în companii americane care produc „tehnologie critică“ precum semiconductori şi tehnologie care poate fi folosită atât în sectorul civil, cât şi cel  militar. Între timp, şi firmele americane au încercat să dilueze participaţiile chineze, temându-se de supravegherea autorităţilor şi de atenţia publică negativă. Alibaba s-a lovit de Cfius în 2018, când agenţia a blocat o propunere de achiziţie de 1,2 miliarde de dolari a companiei de plăţi MoneyGram de către divizia Ant Financial.