Business Magazin. Aparitia pandemiei Covid-19 este ultimul cui în coşciugul multor companii de retail: Istoria damatrică a Debenhams, celebrul brand britanic care a ajuns acum în faliment

Autor: Bogdan Cojocaru 20.12.2020

Cu o existenţă de două secole şi jumătate, Debenhams nu este doar un nume care şi-a croit loc în istoria business-ului britanic, ci şi o instituţie emblematică a retailului din această ţară. Prăbuşirea lanţului de magazine universale – o poveste condimentată cu scandaluri, preluări şi datorii – este un episod al coşmarului prin care trece industria de profil din Marea Britanie şi poate din mai multe părţi ale occidentului capitalist. Nu degeaba în SUA se vorbea cu mult timp înainte de apariţia pandemiei despre o apocalipsă a retailului. Covid-19 ar putea deveni ultimul cui în coşciugul multor companii.

Seminţele distrugerii Debenhams - mai simplu spus Debs, un business îndrăgit de britanici - au fost semănate cu mulţi ani în urmă, scrie Sky News. Debs, ale cărui rădăcini pot fi urmărite până la un magazin de draperii deschis în West End din Londra în 1778 şi care a fost apoi redenumit în urma unei investiţii primite de la William Debenham în 1813, a fost deţinut de o familie în primii 150 de ani de viaţă.

A fost listat pe bursa de acţiuni în 1928 şi a continuat să se tranzacţioneze profitabil zeci de ani după aceea. Ultimele decenii ale Debenhams îl au ca actor principal pe Sir Ralph Halpern, director executiv al Burton Group, unul dintre cei mai mari retaileri din Marea Britanie şi totodată unul dintre cele mai mari grupuri de companii care, în mod ironic, reprezintă acum grosul imperiului Arcadia, al lui Sir Philip Green, prăbuşit şi el.

Sir Ralph, una dintre cele mai colorate figuri ale scenei de business din vremurile recente, s-a alăturat companiei Habitat-Mothercare a lui Sir Terence Conran pentru a lansa o ofertă de preluare pentru Debs în mai 1985.

A urmat o bătălie acerbă în care rivala House of Fraser, deţinută atunci de controversaţii fraţi Mohamed şi Ali Al Fayed, a încercat să saboteze înţelegerea.

Sir Ralph a triumfat în cele din urmă cu o preluare de 566 milioane de lire sterline, iar Debs a devenit parte a Burton Group la sfârşitul anului 1985.

Preluarea, investigată ulterior de Departamentul pentru Comerţ şi Industrie, nu a fost un succes – sorţii grupului Burton extins schimbându-se în rău din câteva motive.

La sfârşitul anului 1986, salariile demne de nişte regi plătite managerilor superiori ai Burton au început să atragă comentarii negative de la acţionari, în special milionul de lire sterline plătit lui Sir Ralph – acum o sumă banală pentru membrii consiliilor de conducere, însă în acele zile ceva exagerat de mult.

Apoi, în ianuarie 1987, News of the World a dezvăluit că Sir Ralph, care atunci avea 48 de ani, avea o aventură cu un model în vârstă de 19 ani pe nume Fiona Wright.

Poveştile ei îndrăzneţe despre cât de priceput îi este iubitul în dormitor, „talent” care i-a atras acestuia renumele de a fi „de cinci ori cavaler”, l-au catapultat pe milionar din paginile de afaceri pe primele pagini ale tabloidelor.

Ambele rezultate au zguduit încrederea în Sir Ralph şi i-au iritat pe investitori. Răul avea să vină.

Sir Ralph a lansat un program de 200 de milioane de lire sterline - scump chiar şi atunci - pentru recondiţionarea magazinelor Debenhams.

A fost nevoie de timp pentru ca roadele să apară şi, când valorile activelor de pe piaţa imobiliară au început să scadă în 1988, Burton s-a trezit împovărat cu prea multe datorii.

Lui Sir Ralph i s-a arătat uşa în noiembrie 1990, iar Burton a fost lăsat să se chinuie să-şi reducă gradul de îndatorare.

Lanţul de magazine de lux Harvey Nichols, care făcea parte din Debenhams din 1919, i-a fost vândut lui Dickson Poon, un om de afaceri din Hong Kong, pentru 60 de milioane de lire sterline în 1991.

În anii care au urmat, o nouă echipă de conducere, care-l includea pe Stuart Rose - devenit ulterior preşedinte şi director executiv al Marks & Spencer – a consolidat fundaţiile pe care stătea Burton, Debenhams transformându-se în cea mai profitabilă parte a afacerii datorită iniţiativelor precum conceptul „Designers at Debenhams” – considerat una dintre cele mai de succes colaborări exclusive între designeri şi retaileri.

A fost, prin urmare, o surpriză când, în 1997, Burton a anunţat că se va separa de Debenhams.

În Germania, o asociaţie de lobby a industriei de profil estima în aprilie că unul din şase retaileri, adică 50.000 de firme, ar putea da faliment din cauza pandemiei. În SUA, apocalipsa retailului a închis 5.800 de magazine în 2018, peste 9.300 anul trecut, iar anul acesta, din ianuarie până în octombrie, peste 8.000.


John Hoerner, un specialist în retail american recrutat de Sir Ralph pentru a conduce Debenhams, dar care între timp ajunsese să conducă grupul Burton lărgit, a optat să rămână cu acesta din urmă.

Citeşte continuarea pe www.businessmagazin.ro