ZF 15 minute cu un antreprenor. Merlin Beverages, care produce la Piatra Neamţ băuturi sub brandurile Vitamin Aqua şi Pop Cola, intră în segmentul ice tea cu brandul Plafar şi pariază pe pieţele externe

♦ Merlin Beverages se află deja cu produsele sale pe pieţele din Cehia, Emiratele Arabe Unite, Bulgaria şi Republica Moldova ♦ În 2023, compania a raportat venituri de 95 mil. lei, plus 21%.

Merlin Beverages, producător de băuturi răcoritoare sub branduri precum Vitamin Aqua şi Pop Cola, are în plan să îşi consolideze prezenţa pe pieţele externe în care se află, anume Cehia, Emiratele Arabe Unite, Bulgaria şi Republica Moldova. Cea mai importantă piaţă externă pentru compania din Piatra Neamţ este Bulgaria, unde are o prezenţă în marile lanţuri de retail, în reţelele de benzinării şi în comerţul tradiţional.

„Suntem prezenţi şi în Cehia, unde avem un partener care a început să dezvolte în special gama Pop Cola. Vrem însă să fim peste tot şi în Cehia, la fel ca în Bulgaria, este important să fim la îndemâna consumatorului. Suntem şi în Emiratele Arabe Unite, am avut recent surpriza să ni se trimită poze din aeroport (cu produsele Vitamin Aqua cu eticheta în limba arabă), care e unul dintre cele mai importante aeroporturi din lume“, spune Eduard Alexianu, director de dezvoltare la Merlin Beverages.

Povestea businessului a început să se scrie în 2010-2011, odată cu conturarea ideii, însă producţia a demarat circa cinci ani mai târziu, în 2015, după finalizarea lucrărilor la fabrică.

Primul brand dezvoltat de companie a fost Vitamin Aqua, sub umbrela căruia existau iniţial cinci produse. Aceste articole cu care businessul a pornit la drum au rămas şi astăzi cele mai importante din portofoliul Merlin Beverages ca vânzări. Liderul absolut este Vitamin Aqua Magneziu.

De unde a provenit inspiraţia?

„Am fost inspiraţi de brandurile care au prins tracţiune în ţările din Europa de Vest, în special, şi am socotit că există o oportunitate şi în România. La acel moment, marii producători autohtoni considerau că nu este oportună dezvoltarea acestui segment (de apă cu vitamine – n.red.) pe piaţa din România. Noi am avut curaj şi încredere, am investit de la zero într-o idee în care nici cei foarte apropiaţi nu ne dădeau foarte multe şanse de reuşită şi am ajuns lideri de segment şi de piaţă (de apă aromatizată şi, respectiv, apă cu vitamine – n.red.).“, explică Eduard Alexianu.

Astăzi, grupul are în portofoliu 39 de produse din mai multe categorii şi sub mai multe branduri, precum Vitamin Aqua, Pop Cola şi Merlin Lemonade. Băuturile sunt prezente local în marile reţele de retail, în benzinării, dar şi în comerţul tradiţional.

„Suntem prezenţi în peste 20.000 de puncte de vânzare din ţară (sunt circa 60.000-65.000 de unităţi de retail în România – n.red.), iar loc de dezvoltare mai există. HoReCa este o piaţă complet diferită, dar în marile oraşe am început să facem paşi importanţi în a ne extinde şi către acest segment. Am reuşit să intrăm în localuri hotspot (populare – trad.) din Bucureşti, în special cu brandul Pop Cola, dar suntem şi în Iaşi, Timişoara sau Cluj“, adaugă el.

Mai e loc de dezvoltare

Executivul mai spune că grupul mai are în pregătire o gamă de produse din categoria ice tea.

„Există loc de creştere în piaţă. Merlin a dezvoltat noi categorii, nu s-a limitat la a fi doar un producător de ape cu vitamine, aşa cum ne-au văzut mulţi parteneri la început. Devenim un producător de băuturi răcoritoare premium, dar accesibil. Lansăm din ce în ce mai multe categorii. Recent, am intrat şi pe categoria de ice tea, unde am luat licenţa pentru Plafar“, adaugă el.

Mai mult, Merlin activează şi pe segmentul de apă, cu brandul Montana. Compania a pus pe piaţă brandul de apă de izvor Montana în urmă cu doi ani, un produs ambalat în carton tetra pack. Investiţia în dezvoltarea acestui segment

s-a ridicat la circa 1 milion de euro.

De altfel, dezvoltările constante îi asigură companiei o creştere an de an. În 2023, Merlin Beverages a raportat venituri de 94 milioane lei, plus 21% faţă de anul anterior. Eduard Alexianu se aşteaptă ca şi în acest an businessul să înregistreze un avans de două cifre.

O nouă fabrică

Prima fabrică a companiei, cea iniţială, se află astăzi în conservare, pentru că tehnologia folosită la acea vreme nu mai este performantă.

„Investiţia în prima fabrică a fost de circa 500.000 de euro, din care o parte fonduri europene. Fabrica noastră, cea actuală, este evaluată la 14-15 milioane de euro“, adaugă Eduard Alexianu.

O companie din grupul din care face parte Merlin Beverages a accesat anul trecut un ajutor de stat prin care s-a angajat să investească aproape 245 milioane lei (50 mil. euro) într-o unitate de producţie nouă. Este vorba de firma Alex Melcovich BH, unde acţionar este Alexandru Melcovich, potrivit datelor din platforma termene.ro. El şi Ruxandra Melcovich au fondat Merlin Beverages, companie pe care o deţin în mod egal azi, arată aceeaşi sursă.

Eduard Alexianu nu oferă multe detalii despre acest proiect nou al firmei Alex Melcovich BH, despre care spune că nu se ocupă, existând o echipă distinctă, dat fiind că şi compania e diferită, chiar dacă există un acţionar comun.

„Proiectul a fost demarat. Va fi o fabrică ce va produce tot băuturi răcoritoare. O să vedem acolo tot mai multe produse fie proprii, fie dezvoltate pentru alţi parteneri.“

Fabrica actuală a Merlin Beverages produce aproape la capacitate maximă şi, momentan, realizează doar bunuri sub brand propriu.