ZF IT Generation, Start-up Pitch. Matei Trebien, CEO & inginer de machine learning, VoicePatrol – soluţie AI contra toxicităţii verbale în jocurile VR: Ţintim dublarea veniturilor anul acesta la 1,2-1,3 mil. dolari. Lucrăm la noi funcţionalităţi ale platformei, dar şi la noi soluţii pentru studiourile de jocuri

♦ Start-up-ul a atras până acum finanţări în valoare totală de 1,1 mil. dolari ♦ Soluţia VoicePatrol, deja implementată la clienţi din industria VR, detectează şi acţionează asupra comportamentelor toxice în sub 30 de secunde ♦ Pe lângă îmbunătăţirea produsului de bază, echipa dezvoltă şi o unealtă de sentiment analysis pentru feedbackul jucătorilor.

Start-up-ul VoicePatrol, care a dezvoltat o tehnologie bazată pe inteligenţă artificială pentru a modera comunicarea vocală şi a combate comportamentele toxice în jocurile de realitate virtuală (VR) multiplayer, şi-a propus să ajungă la finalul acestui an la venituri de 1,2-1,3 milioane de dolari, mai mult decât dublu faţă de nivelul actual de peste jumătate de milion de dolari anual. Soluţia VoicePatrol a fost lansată în prima parte a anului trecut şi este folosită în prezent de opt studiouri importante din industria jocurilor de realitate virtuală (VR). Recent, start-up-ul a atras o rundă de finanţare la care a participat şi fondul local Gapminder VC şi care îi va susţine creşterea accelerată anul acesta.

„Finanţarea o vom folosi mai întâi pentru a servi clienţii actuali, care ne-au cerut o grămadă de funcţionalităţi şi mai multe limbi pe care să le oferim, pentru că acum soluţia funcţionează numai pentru limba engleză. Iar pe partea de business, o mare parte din fonduri se vor duce pe a încerca să dezvoltăm o reţetă repetabilă de vânzări“, a declarat Matei Trebien, CEO şi inginer de machine learning în cadrul VoicePatrol.

Proiectul VoicePatrol, în versiunea actuală, a demarat faza de cercetare şi dezvoltare în 2023, lansând oficial soluţia pe piaţă în al doilea trimestru al anului trecut. Ideea creării unei astfel de tehnologii a apărut dintr-o necesitate observată direct pe piaţă. „Am ajuns să vorbesc cu cineva de la Roblox, jocul multiplayer care este foarte popular, unde sunt foarte mulţi copii de asemenea, şi am înţeles care este problema lor când vine vorba de siguranţă, în general. Şi de acolo, după ce am vorbit cu mai mulţi prieteni care sunt dezvoltatori de jocuri în mediul VR, am înţeles că cea mai mare nevoie era de VoiceChat Safety“,  a relatat el. Problema pe care VoicePatrol o adresează este una stringentă în comunităţile de gaming online: toxicitatea extremă, de la hărţuire verbală şi sexuală până la discursuri instigatoare la ură sau chiar interacţiuni cu potenţiali pedofili. „Când vii de la şcoală sau când vii de la job, chiar dacă eşti un adult şi joci jocuri, când vii obosit şi vrei pur şi simplu să te relaxezi, să joci un joc, ultima chestie de care ai chef e cineva în cască care este enervant şi toxic. Şi experimentând, ne-am dat seama că această toxicitate extremă chiar îi face pe mulţi jucători să părăsească jocul, fiindcă se enervează şi n-au chef de chestia asta. Ceea ce duce la venituri pierdute de către studiourile de jocuri. Aşa am început“, a detaliat Matei Trebien.

Concret, soluţia VoicePatrol le oferă studiourilor de jocuri un SDK (Software Development Kit) format din câteva fişiere în limbajul de programare CĂĂ, uşor de integrat în jocurile lor. „Când un jucător se loghează şi are microfonul pornit într-un spaţiu public, ne trimite în mod anonim audio-ul. Noi primim numai audio-ul, timpul, data şi ora şi ID-ul unic al device-ului, adică nu putem să ştim cine este cine. Fişierul audio este procesat pe serverele noastre şi, dacă nu este marcat pentru toxicitate extremă, noi îl ştergem instant“, a explicat CEO-ul VoicePatrol. În cazul detectării unui comportament toxic extrem, sistemul acţionează în mai puţin de 30 de secunde: „Dacă e marcat pentru toxicitate extremă, se întâmplă două lucruri în paralel. Unul: acţionăm, trimitem un semnal înapoi la device şi îi spunem jocului că <<hey, omul aceste e nesimţit, ia acţiunea pe care tu o vrei>>, şi de obicei jocul dictează care este acţiunea: ori îl pui pe mute, ori îi dai sign out, ori îi dai ban. E la preferinţa studioului. Şi în paralel, trimitem spre un dashboard la care are acces studioul de jocuri, incidentul propriu-zis cu audio, cu transcriptul, cu contextul, device ID-ul ş.a.m.d. Iar asta se întâmplă în 30 de secunde.“ Deşi soluţia este aplicabilă în diverse tipuri de jocuri, VoicePatrol se adresează momentan cu precădere dezvoltatorilor de jocuri în realitate virtuală, o nişă unde, conform lui Trebien, „se resimte toxicitatea mai tare, fiindcă este mediul 3D şi venitul pe jucător scade mai tare, procentual vorbind, decât în mediul 2D.“

În prezent, portofoliul de clienţi include studiouri din SUA şi un client din Marea Britanie, toate activând în domeniul VR. Printre aceştia se numără „două studiouri din top 10 cele mai mari din mediul VR: Sinn Studio, care are un joc numit Battlegrounds, care e cel mai tare joc de <<sword fighting>> (lupte cu săbii – n. red.) în VR – este foarte realist. Şi cel mai mare studio pe care îl avem acum se cheamă Trass Games, cu jocul Yeeps. E foarte popular pentru copii şi are circa jumătate de milion de utilizatori activi lunari“, a menţionat el.

VoicePatrol a început să monetizeze soluţia de aproape un an, odată cu lansarea pe piaţă. Unul dintre diferenţiatorii cheie ai companiei este modelul de tarifare competitiv. „Tarifăm pe oră audio procesată”, a spus Trebien, precizând că tariful standard este de 8,5 cenţi pe oră pentru un fişier audio. „Tariful este cu 30% mai mic decât ce oferă competitorii şi, când vine vorba de un joc mai mare, putem să oferim şi până la 5 cenţi.” Viteza de reacţie şi tariful scăzut sunt pilonii care permit acoperirea integrală a comunicării audio pentru clienţi.

Până în prezent, start-up-ul a atras investiţii totale de 1,1 milioane de dolari în două runde de finanţare de la primul angel investor, Ruxandra Muys-Stoian, fondul de investiţii local Gapminder VC şi fondul americano-saudit Hyperscope Ventures.

Ultima rundă de finanţare, la care a participat şi Gapminder, este direcţionată strategic către consolidarea şi îmbunătăţirea produsului, precum şi spre eficientizarea proceselor interne.

Pe lângă adăugarea de noi limbi şi funcţionalităţi cerute de clienţii existenţi, cum ar fi unelte pentru o colaborare mai eficientă între studiourile de jocuri, VoicePatrol lucrează şi la alte soluţii. „Mai avem un alt produs în R&D care, la sfatul şi la cererea clienţilor, este un fel de <<sentiment analysis>> anonimizat, pentru a şti ce merge şi ce nu merge în jocul lor, mai ales când introduc un nou personaj sau dacă sunt probleme de grafică sau alte bug-uri,” a dezvăluit Trebien. Această nouă soluţie, aflată deja în faza beta de testare cu clienţii, ar putea oferi studiourilor de jocuri un feedback valoros, în timp real, direct din interacţiunile vocale ale jucătorilor, ajutându-i să înţeleagă mai bine percepţia asupra jocului şi să identifice rapid zone de îmbunătăţire.