Când o bunică de 77 de ani din Sankt Petersburg s-a înscris la lecţii de pictură în 2017, s-ar putea să fi părut colegilor de clasă ca o altă pensionară care se bucură de un hobby la sfârşitul vieţii, conform Financial Times.
Dar doar un an mai târziu, Violetta Prigozhina şi-a deschis propria galerie de artă, numită Colours of Life, în centrul oraşului, Bolshoi Prospekt. În curând, ea îşi expunea propriile picturi, găzduia petreceri de lansare şi atrăgea atenţia presei naţionale.
Un reportaj al postului de televiziune de stat Channel 1 se minuna de transformarea femeii într-o senzaţie a lumii artei peste noapte: "Nu a putut sta degeaba şi şi-a găsit nu doar un hobby, ci o nouă vocaţie".
Ceea ce s-ar putea ca vizitatorii ocazionali ai galeriei să nu ştie este că artistul are un fiu celebru: Evgheni Prigozhin, vânzătorul de hot-dog devenit şef de miliţie privată, care a devenit un lider de război puternic în invazia la scară largă a lui Vladimir Putin în Ucraina şi care este, de asemenea, unul dintre cei mai cunoscuţi criminali de război acuzaţi de pe planetă.
Wagner, armata privată pe care a fondat-o, a fost acuzată de încălcări ale drepturilor omului, inclusiv de crimă, viol şi tortură, în timp ce imperiul său de afaceri a fost etichetat drept "organizaţie criminală transnaţională" de către guvernul SUA.
Având în vedere controlul intens cu care Prigozhin s-a confruntat în ultimii ani, familia sa apropiată a fost surprinzător de puţin vizată. Până cu câteva zile înainte de invazia din Ucraina, propriii copii ai lui Prigozhin au putut să se deplaseze liber în UE, bucurându-se de o viaţă de lux internaţional, chiar dacă tatăl lor şi companiile sale se aflau sub sancţiuni occidentale încă din 2016.
Cu toate acestea, spre deosebire de mulţi magnaţi ruşi susţinuţi de Kremlin, ale căror rude trăiesc pur şi simplu din averile lor, guvernele occidentale cred că membrii familiei lui Prigozhin au jucat ani de zile un rol activ în multiplele sale afaceri.
În timp ce tancurile ruseşti au intrat în Ucraina anul trecut, SUA, UE şi Marea Britanie au reacţionat prin impunerea de sancţiuni nu numai asupra unor personalităţi importante apropiate Kremlinului, ci şi asupra familiilor acestora. Doi dintre copiii lui Prigozhin şi soţia sa se află sub sancţiunile SUA şi UE, în timp ce mama sa, artistă, a fost sancţionată de Marea Britanie, UE şi Canada pentru că a susţinut Wagner.
Cu toate acestea, chiar dacă indignarea internaţională faţă de activităţile lui Wagner nu a făcut decât să crească în ultimul an, s-a dovedit mai greu decât se aştepta să se impună costuri familiei lui Prigozhin.
Luna trecută, Violetta Prigozhina, acum în vârstă de 83 de ani, a obţinut o victorie neaşteptată la o instanţă din UE. Avocaţii ei i-au convins pe judecătorii din prima cameră a Tribunalului UE din Luxemburg că nu avea nici-o legătură economică cu fiul ei sau cu principala sa companie, Concord. Restricţiile impuse împotriva ei au fost ridicate, iar Consiliul UE a fost obligat să plătească cheltuielile de judecată.
Succesul obţinut de Prigozhina în recursul împotriva sancţiunilor UE, care, potrivit hotărârii, s-a bazat pe dovezi din Wikipedia, a subliniat complexitatea juridică pe care o implică tragerea la răspundere a membrilor familiilor unor personalităţi susţinute de Kremlin pentru acţiunile rudelor lor. Viaţa de care copiii săi, acum sancţionaţi, au putut să se bucure în Europa înainte de invazie, ridică, de asemenea, întrebări cu privire la faptul că guvernele occidentale s-au complăcut în privinţa şefului Wagner.
"Este vorba de neglijenţă", spune Petras Auštrevičius, un membru lituanian al Parlamentului European. "Prigozhin şi mulţi oligarhi şi funcţionari de stat ruşi lucrează în mod deschis împotriva Occidentului şi în acelaşi timp, ei şi familiile lor s-au bucurat de luxul occidental."
El crede că abordarea blândă faţă de familia Prigozhin a contribuit la capacitatea şefului Wagner de a construi o operaţiune de mercenariat atât de mare. "Am trecut cu vederea şi am subestimat armata privată a lui Prigozhin", spune el. "Nu am luat deciziile corecte la momentul potrivit".
Prigozhin a denunţat "trădătorii" din cadrul elitelor ruseşti care, a spus el la începutul acestui an pe canalul Telegram al companiei sale, "trăiesc în străinătate, îşi fac vacanţele în străinătate, îşi cresc copiii în străinătate".
Cu toate acestea, până anul trecut, acesta era genul de stil de viaţă de care se bucurau unii dintre membrii familiei sale, mai ales în domeniul săriturilor peste obstacole, sportul scump preferat de copiii miliardarilor americani din domeniul tehnologiei şi de aristocraţii europeni.
Cu patru zile înainte de invazie, o adolescentă rusă cu părul blond a participat la o competiţie de sărituri peste obstacole pentru amatori în Oliva, lângă Valencia, în Spania. Fata era Veronika Prigozhina, cea mai tânără dintre cele două fiice ale lui Prigozhin. Ea a călărit un cal castrat gri numit Dithara şi a terminat pe locul al patrulea, obţinând un premiu în valoare de 50 de euro.
Înregistrările întocmite de Federaţia Internaţională pentru Sporturi Ecvestre (FEI), organismul care guvernează sportul ecvestru, arată cum, începând din 2014, Veronika şi Polina, fiica cea mare a lui Prigozhin, au concurat în afara Rusiei în sute de evenimente în competiţii din Germania, Franţa, Portugalia, Italia, Belgia şi Spania.
Niciunul dintre caii pe care fiicele lui Prigozhin i-au călărit în aceste competiţii nu a fost înregistrat sub numele Prigozhin la FEI. Mai mulţi crescători de cai şi antrenori care au vândut sau au lucrat cu caii călăriţi de fiicele lui Prigozhin, contactaţi de FT, nu au putut confirma proprietarii finali ai animalelor, dar au spus că ei cred că acestea au fost deţinute de Polina. Aceasta nu a răspuns la solicitările de comentarii.
În 2015, Paul Hendriks, un veterinar belgian specializat în cai, a fost abordat de un bărbat vorbitor de limba engleză care dorea să îi cumpere calul, Cazapiloko. Bărbatul a venit apoi să vadă calul însoţit de Polina, care l-a călărit de mai multe ori înainte de a-l cumpăra. "Era o călăreaţă foarte amatoare", îşi aminteşte Hendriks. "Nu am mai auzit niciodată de ei, dar fata era foarte fericită".
Prigozhin şi membrii familiei sale nu se aflau sub incidenţa sancţiunilor atunci când Cazapiloko a fost achiziţionat. Dar Polina l-a călărit pe Cazapiloko de 60 de ori în evenimente ecvestre internaţionale de la o primă ieşire în oraşul toscan Arezzo în 2018, care a avut loc după ce tatăl ei a fost sancţionat.
La sfârşitul anului 2019, odată cu emiterea sancţiunilor împotriva proprietăţii personale a lui Prigozhin, inclusiv a avionului său privat, aproape toţi caii călăriţi de cele două fiice ale lui Prigozhin au fost brusc reînregistraţi la federaţia ecvestră rusă pe numele altor persoane, potrivit datelor privind proprietatea cailor de la FEI.
Printre aceştia se număra şi Cazapiloko. Polina a continuat să concureze pe cal după acest lucru în evenimente din Spania şi Portugalia.
FEI a declarat pentru FT că "nu are nici autoritatea, nici jurisdicţia necesară pentru a determina proprietatea legală a unui cal", aceasta fiind o chestiune care ţine de poliţie şi de autorităţile judiciare.
Familia apropiată a lui Prigozhin nu este un simplu beneficiar pasiv al averii sale. Anul trecut, SUA au declarat că Polina, fiul său Pavel şi soţia sa Lyubov "joacă diverse roluri în întreprinderea de afaceri a lui Prigozhin", care beneficiază de "statutul său favorizat în cadrul elitei ruseşti". Pavel, potrivit postărilor din reţelele de socializare ale tatălui său, a luptat cu Wagner în Siria şi a fost decorat cu "crucea neagră", o distincţie proprie pentru serviciul militar.
Registrele corporative ruseşti arată cum copiii lui Prigozhin au deţinut toţi acţiuni în companiile tatălui lor, aceste cote fiind schimbate frecvent între ei.
În 2019, Polina a devenit acţionar la o companie rusă numită Lakhta Plaza, pe care Trezoreria SUA ar urma să o plaseze sub incidenţa sancţiunilor în martie 2022. Lakhta Plaza, care se află acum sub controlul lui Pavel, potrivit documentelor corporative, a împărţit un auditor şi un număr de telefon cu companii ruseşti care au livrat echipamente industriale grele către companii miniere şi de exploatare forestieră din Africa, care au fost ulterior sancţionate de SUA şi UE pentru că au fost paravan pentru Wagner.
"Privind retrospectiv, ar fi trebuit să ne ocupăm de aceste persoane mult mai devreme decât am făcut-o", spune Tom Keatinge, expert în sancţiuni la Royal United Services Institute. "Acest lucru ar fi trebuit să includă cartografierea şi ţintirea membrilor de familie şi a afiliaţilor care, în mod inevitabil, ar putea facilita evaziunea sancţiunilor".
UE a sperat să recupereze timpul pierdut prin aplicarea de sancţiuni anul trecut membrilor familiei lui Prigozhin. Însă aceste sancţiuni s-au dovedit a fi mai puţin solide decât se spera iniţial.
Wagner nu există ca o singură entitate constituită în societate, ci ca o reţea extinsă de societăţi care interacţionează între ele, cu grade diferite de apropiere faţă de grupul său Concord. Una dintre cele mai importante entităţi se numeşte Concord Management and Consulting, o alta este Concord Catering.
Această structură a reprezentat o provocare pentru guvernele occidentale în încercarea de a restricţiona operaţiunile sale.
Potrivit recursului împotriva sancţiunilor UE formulat de mama lui Prigozhin, singura ei implicare în afacerile fiului său a fost atunci când a deţinut acţiuni la Concord Management and Consulting din 2008 până în 2017 şi potrivit acesteia, nu a avut nici-o influenţă asupra companiei în această perioadă.
Avocaţii ei au declarat că "ea nu a fost asociată cu companiile legate de fiul ei timp de mai mult de cinci ani şi subliniază că a avut doar o implicare limitată şi temporară în conducerea Concord Management and Consulting în acea perioadă".
Judecătorii UE au fost de acord, concluzionând că, pe baza dovezilor pe care le aveau în faţă, singurele legături ale acesteia cu fiul ei erau de natură familială şi că nu exista nici-o legătură economică demonstrabilă între ei.
Cu toate acestea, documentele corporative şi conturile galeriei de artă a Violetei dezvăluie mai multe suprapuneri între aceasta şi imperiul de afaceri al fiului ei. În 2021, conform înregistrărilor sale fiscale ruseşti, galeria era auditată de o mică firmă de consultanţă din Sankt Petersburg numită Accent, care a raportat o cifră de afaceri anuală de 14 milioane de ruble în 2022, adică puţin sub 200.000 de dolari, şi un personal de cinci persoane.
Accent este, de asemenea, auditorul pentru aproape toate companiile lui Evgheni Prigozhin, inclusiv pentru diferitele entităţi care formează Concord, precum şi pentru multiplele afaceri imobiliare ale familiei Prigozhin. Cel puţin două treimi dintre clienţii săi au legătură cu Prigozhin.
Printre ceilalţi clienţi ai Accent se numără M Invest, o companie controlată de Prigozhin, sancţionată pentru că a fost o bază pentru Wagner în Sudan şi M Finans, care a fost sancţionată pentru operaţiunile Wagner în Republica Central Africană, unde, potrivit guvernului american, s-a implicat în "activităţi criminale grave, inclusiv execuţii în masă, violuri, răpiri de copii şi abuzuri fizice". Accent nu a răspuns la întrebările privind activitatea sa pentru companiile controlate de Prigozhin şi de familia sa.
În declaraţia sa în faţa instanţei UE, Violetta a declarat că nu a avut niciodată o legătură cu restul reţelei de companii a lui Prigozhin.
Dar scurgerile de e-mailuri dezvăluie că soţul Violetei a fost director executiv la o altă companie din grupul Concord. Corespondenţa dintre avocaţii ruşi ai lui Evgheni Prigozhin şi avocaţii din Marea Britanie arată că Samuil Fridmanovici Zharkoi a fost directorul general al Concord Catering. Anul trecut, presa rusă a relatat că Zharkoi a murit.
Zharkoi a semnat documentele prezentate Departamentului de Justiţie al SUA în numele companiei atunci când aceasta se lupta cu o acuzaţie de tentativă de intervenţie în alegerile americane din 2016, o acuzaţie pe care Prigozhin a recunoscut-o în noiembrie anul trecut. Documentele juridice interne din 2021, văzute de FT, îl menţionează, de asemenea, pe Zharkoi ca director executiv în cadrul Concord Management and Consulting.
Corespondenţa divulgată arată, de asemenea, unele dintre modalităţile prin care Violetta a ajutat încercările fiului său de a anula sancţiunile. În 2021, avocaţii ruşi ai lui Prigozhin au angajat o firmă londoneză de avocaţi, Discreet Law, pentru a da în judecată jurnaliştii care relatau despre activităţile sale de mercenar.
Decizia instanţei UE în favoarea mamei lui Prigozhin ar putea să nu fie însă ultimul cuvânt. Un oficial UE spune că Bruxelles-ul poate face apel împotriva hotărârii Curţii Europene de Justiţie în termen de două luni. Acesta va avea trei opţiuni, spune oficialul: să o scoată definitiv pe Violetta de pe lista de sancţiuni, să facă apel împotriva hotărârii sau să reimpună sancţiuni împotriva ei cu un alt set de dovezi. "Noi listări sunt în pregătire", spune oficialul.
Prigozhin însuşi continuă să se revolte împotriva încercărilor occidentale de a-l pedepsi pentru activităţile lui Wagner. Într-un răspuns la un articol recent al FT despre activităţile sale de afaceri şi despre eludarea sancţiunilor, el a scris pe canalul Concord Telegram: "Scuip şi voi scuipa pe orice sancţiuni".
Cu familia sa acum în mare parte limitată în Rusia, există semne că Prigozhin concepe noi modalităţi de a se sustrage sancţiunilor. Veronika, fiica mai mică, care a împlinit 18 ani în martie, este acum singurul membru al familiei sale care nu se află sub incidenţa sancţiunilor occidentale, un fapt de care familia Prigozhin pare să fi profitat. Registrele corporative ruseşti arată că la sfârşitul anului trecut Veronika a devenit proprietara unei companii care controlează un hotel din Sankt Petersburg.
Între timp, Violetta a continuat să îşi expună picturile în ulei în galeria sa. În decembrie anul trecut, în timp ce forţele Wagner bombardau Bakhmut, ea a deschis o nouă expoziţie despre importanţa conservării monumentelor culturale.
Una dintre lucrările din colecţia ei se intitula "Palmyra în 2022", un peisaj al vechiului oraş deşertic sirian ale cărui antichităţi au fost distruse în mod faimos de Isis. Oraşul a fost preluat de la gruparea islamistă de către trupele ruseşti, inclusiv de luptătorii Wagner şi a devenit una dintre principalele baze străine pentru mercenarii fiului ei.
Într-un comunicat de presă pentru spectacolul intitulat "Salvaţi, nu distrugeţi", Violetta a adus un omagiu susţinătorilor săi: "Aş dori să mulţumesc întregii mele familii pentru crearea acestei expoziţii".
