Nici un soi de ananas nu s-a apropiat mai mult de fructul perfect din aceasta specie, pe care toate companiile din lume din acest sector au incercat sa-l produca, decat "Gold", comercializat de compania Fresh Del Monte Produce Inc. Acest fruct a dat nastere, insa, si celor mai aprinse controverse.
Ananasul "Gold" cultivat de Fresh Del Monte pe solul rosu, vulcanic al unei vai indepartate, este atat de dulce, de zemos si rezistent, incat a devenit cel mai bine vandut ananas din intreaga lume.
Scrisori de amenintare
De cand acest fruct a fost lansat, la mijlocul anilor '90, vanzarile sale s-au triplat in Statele Unite, iar Del Monte a castigat sute de milioane de dolari. Del Monte a incheiat un patent, o premiera in cazul acestui fruct in rastimp de peste 50 de ani, trimitand scrisori amenintatoare oamenilor de stiinta si fermierilor care incercau sa-l reproduca. Compania a angajat garzi care sa-i pazeasca permanent plantatiile din Costa Rica.
"Un astfel de fruct reprezinta o raritate," remarca C.J. Ingles, director executiv al companiei Le Best Banana Company, o importanta producatoare de ananas. "Faptul ca o singura companie controleaza productia este un lucru si mai rar intalnit. Dominatia Del Monte a fost uimitoare".
Batalia
Pana acum. Lansand o adevarata batalie pe acest segment, Dole Food Co., Chiquita Brands Inc. si alte companii au inceput sa planteze mii de hectare de ananas in America Centrala si Mexic, sperand sa sparga monopolul companiei Del Monte asupra acestui segment. Dupa ce anul trecut un judecator din Miami a anuntat ca Fresh Del Monte a lansat declaratii frauduloase legate de patentul sau, companiile rivale sunt asteptate sa invadeze piata americana cu versiunile lor de ananas catre sfarsitul acestui an si anul viitor.
"Plantam fructele cat mai rapid posibil," a declarat Alberto Esquivel, director executiv al Red Crown Development, un cultivator de ananas din Costa Rica, ale carui vanzari se indreapta in principal catre Chiquita. "In sfarsit exista competitie reala in acest sector".
Miza de un miliard
La mijloc se afla o piata mondiala a carei valoare este estimata la peste 1 miliard de dolari pe an. Ananasul se afla pe locul doi in Statele Unite din punct de vedere al ritmului de crestere, dupa papaya, iar in prezent Fresh Del Monte detine 70 din acest sector de afaceri in Statele Unite. Lupta pentru dominatia acestui sector a implicat mai multe procese, acuzatii de furt al unor plante, o companie din Hawai controlata de co-fondatorul companiei AOL Steve Case si un mister agricol in Costa Rica cunoscut sub denumirea de "The Seven Seeds" (Cele Sapte Seminte).
Fresh Del Monte nu este impresionata de amenintarile cu care se confrunta, neraspunzand intrebarilor ce i se adreseaza sau solicitarilor de a comenta situatia. In decursul unor intruniri ale investitorilor, Fresh Del Monte a declarat ca ananasul sau este superior celui produs de companiile sale rivale si ca cererea continua sa depaseasca oferta. Totusi, pretul ananasului Gold, pe care retailerii il vand cu pana la 6 dolari pe fruct, incepe sa scada pe multe piete.
Dependenta
Avand sediul in Insulele Cayman, desprinsa cu ani in urma de producatorul de alimente Del Monte Foods Co, Fresh Del Monte devine din ce in ce mai dependenta de Gold. Astfel, ananasul a reprezentat 65% din profiturile brute inregistrate de companie in 1998, ultimul an in care Del Monte si-a facut publice rezultatele. Din veniturile in valoare de 2 miliarde de dolari inregistrate de companie in anul 2002, 440 milioane de dolari au fost obtinuti din vanzarile de ananas, in principal ananas Gold. Fresh Del Monte este o companie publica, pachetul majoritar de actiuni al acesteia fiind detinut de directorul executiv al acesteia, Mohammad Abu-Ghazaheh, si familia acestuia.
Ananasul Gold a fost pentru prima data creat in anii '70 intr-un laborator de pe insula Maui. Oamenii de stiinta de la Pineapple Research Institute, un grup al cultivatorilor de ananas ce desfasurau activitati de cercetare, efectuau experimente in incercarea de a imbunatati tipul standard de ananas, denumit Champaka. Unul din produsele rezultate le-a atras atentia acestora, acesta avand fiind de un galben stralucitor spre deosebire de celelalte soiuri. De asemenea, acesta era mai dulce, avea mai putin acid, fiind si mai rezistent la paraziti. Cel mai mare avantaj era faptul ca acesta rezista la rece pe o perioada de pana la doua saptamani, in timp ce Champaka incepea sa se strice dupa o saptamana.
In momentul dizolvarii institutului in 1987, acest soi de ananas a fost predat celor doi membri ai grupului ce au supravietuit, Del Monte si Maui Land & Pineapple, o companie agricola si imobiliara ce este in prezent detinuta in procent de 42% de Case. Fresh Del Monte a inceput sa cultive fructele in Costa Rica intr-o vale aflata intre Oceanul Pacific si muntii Cordilieri. Plantatia companiei s-a extins pe 8.000 de hectare.
Ceea ce s-a intamplat dupa aceea este subiect de disputa. Insa, catre sfarsitul anilor '80, inceputul anilor '90, compania a inceput sa vanda acest soi de ananas in Statele Unite. Fructele au inceput sa se vanda rapid.
In 1996, compania a majorat pretul acestor fructe cu 50% pana la 20 de dolari pe o cutie de 11 kg care include intre cinci si sapte fructe. Retailerii au majorat si ei preturile. Bazandu-se pe acest succes, Fresh Del Monte a incercat sa-si sporeasca si vanarile de banane si pepeni, conform retailerilor si companiilor rivale. Fresh Del Monte neaga, insa, acest lucru.
Soiuri
Compania a incercat sa obtina un patent asupra acestui fruct in 1992, lovindu-se insa de doua probleme. Mai intai, aceasta detinea drepturile impreuna cu Maui Land & Pineapple, care a refuzat termenii propusi de Del Monte. In plus, Fresh Del Monte vanduse deja acest soi de fruct timp de mai multi ani, incalcand astfel reglementarile legate de obtinerea unui patent, ce interziceau vanzarile anterioare.
Drept urmare, compania a obtinut un patent din partea guvernului american pentru un alt soi de ananas, pe care compania l-a denumit "CO-2", dupa numele inventatorului sau, Calvin Oda, directorul de cercetari al companiei. Acesta semana izbitor cu soiul Gold supranumit 73-114. Cele doua soiuri fusesera obtinute in cadrul aceluiasi experiment.
Cultivatorii de ananas si companiile rivale sunt convinse ca de fapt Fresh Del Monte a patentat primul soi, 73-114.
Inarmata cu acest patent, Fresh Del Monte a inceput sa trimita scrisori fermierilor si oamenilor de stiinta ce incercau sa produca propriile versiuni ale soiului Gold. In 1995, Oscar Arias, un agribiolog din Costa Rica, a fost acuzat ca incearca sa obtina din plante furate un soi similar Gold pentru compania Dole, acuzatie respinsa de acesta.
Patentul obtinut i-a conferit companiei Fresh Del Monte un adevarat avantaj in fata companiilor rivale. Constituirea unei plantatii de ananas este dificila pentru ca fiecare planta este obtinuta din parti ale unei plante mature iar un fruct copt este obtinut in decurs de un an, fiecare planta producand numai cate un fruct. Printr-un control strict asupra plantelor sale, Fresh Del Monte a devenit singura companie producatoare a ananasului Gold. "Ai nevoie de doua ingrediente pentru a cultiva ananas: rabdare si bani. Trebuie, insa, sa fii si putin nebun," spune Ingles.
Catre sfarsitul anilor '90, succesul Gold era deplin. In Cosa Rica, unde ananasul Gold nu era vandut la supermarketuri, au inceput sa fie vandute la negru seminte ale acestui soi. Managerii companiei si-au constituit propriile plantatii, iar companiile rivale au inceput sa angajeze forta de munca a Fresh Del Monte pentru a afla tehnicile de cultivare.
Cele sapte seminte
Dole si-a constituit propria plantatie in Honduras, incepand sa vanda fructele pe piata americana sub denumirea de "Dole Premium Select". Fresh Del Monte a initiat un proces impotriva companiei, sub acuzatia de furt. Dole a acuzat la randul sau compania Fresh Del Monte de incercarea de a monopoliza acest segment al pietei, sustinand in acelasi timp ca obtinuse semintele soiului Gold pe cai legale.
Cea mai aprinsa disputa legala a izbucnit insa pe seama celor "sapte seminte". conform companiei Fresh Del Monte, Dole a obtinut primele seminte dintr-o plantatie din nordul Costa Rica numita Cabo Marzo. Dole a admis acest fapt, sustinand insa ca nu stie de unde obtinuse plantatia respectiva semintele. Conform unor cultivatori, semintele respective fusesera obtinute de la un "strain" care venise cu ele la ferma. Cabo Marzo a plantat aceste seminte, vanzand mai apoi fructele mai multor cultivatori. Cultivatorii din Costa Rica cred ca miile de hectare de Gold cultivate in prezent in Costa Rica provin in cea mai mare parte din aceste sapte seminte.
Totusi, identitatea "strainului" nu a fost stabilita nici pana astazi.
Fresh Del Monte si Dole au ajuns in cele din urma la o intelegere ai carei termeni nu sunt insa cunoscuti, iar Dole isi extinde in prezent programul cunoscut sub numele de "Premium Select". La inceputul acestui an, Del Monte a recunoscut ca vanduse soiul respectiv de ananas inainte de obtinerea patentului.
Compania a fost insa implicata si in alte dispute legate de soiul de ananas Gold. Una dintre dispute, cu Maui Land, a fost rezolvata de-abia in aceasta vara.
Pe langa faptul ca au deschis aceasta piata, disputele legale au declansat o noua goana dupa "Gold" in Costa Rica.
"Se spune ca Gold ii determina pe oameni sa faca lucruri ciudate," spune Arias in timp ce savureaza un ananas auriu. "Acum stiu ce inseamna acest lucru".
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
