In acea dimineata aparuse stirea potrivit careia Korea Development Bank isi retrasese oferta privind achizitionarea unei participatii in cadrul bancii americane de investitii. Pana la jumatatea sedintei de tranzactionare actiunile companiei pierdusera deja 43% din valoare, scrie Bloomberg.
Stand la o masa in propriul birou - unde un perete intreg era acoperit de poze infatisand lei, facute chiar de catre seful Lehman in timpul unei calatorii in Africa - Fuld emitea ordine catre asociatii sai. Herbert McDade, ales presedinte al companiei in iunie, vicepresedintele Thomas Russo si directorul financiar Ian Lowitt au intrat si au iesit din biroul lui Fuld intreaga dimineata.
Seful Lehman se confrunta cu o serie de critici din ce in ce mai accentuate privind timpul de reactie in fata actualei crize. Toata aceasta situatie i se parea insa incorecta. "Am ajuns din nou in acest punct, in care perceptia primeaza in fata realitatii", declara seful Lehman, un om atat de impunator din punct de vedere fizic, atat de vulcanic, incat chiar si la cei 62 de ani ai sai raspandea teama in randul subalternilor si al competitorilor deopotriva.
Singura intrebare pe care Fuld si-o punea in acel moment de panica era daca investitorii au capacitatea de a intelege situatia exacta in care se afla Lehman si puterea pe care compania o detinea inca. Un om bine ancorat in realitate, Fuld a inteles insa ca situatia respectiva necesita o interventie rapida. "Va trebui sa actionam rapid pentru a ne asigura ca acest tsunami financiar nu ne va dobori complet", declara seful Lehman.
Sase zile mai tarziu insa compania, infiintata cu 158 de ani in urma, disparea de pe harta financiara americana. Secretarul Trezoreriei, Henry Paulson, declara ca nu a dorit sa foloseasca banii contribuabilior pentru a salva banca de investitii, asa cum guvernul actionase in momentul prabusirii Bear Stearns in martie anul acesta. Mai mult, presedintele Fed, Ben Bernanke, a insistat asupra faptului ca autoritatile federale nu aveau nicio solutie in acest caz, chiar daca Fuld avertizase ca un eventual colaps al Lehman ar putea atrage dupa sine un Armagedon financiar.
Esecul lui Fuld in a salva Lehman, dupa ce trei astfel de actiuni anterioare ii reusisera, indica modul in care unul dintre cei mai incapatanati executivi de pe Wall Street a devenit dependent de instrumentele financiare complexe si de puterea adusa de acestea. In acelasi timp, falimentul Lehman reprezinta o poveste a incapacitatii de a controla un sistem caracterizat de o lipsa a limitelor si a transparentei. Izolat si fara sa aiba cunostinta de incercarile rivalilor sai de a tranti la pamant firma pe care o conducea, Fuld a fost prea increzator in propriile forte pentru a accepta rapiditatea cu care se eroda valoarea imperiului pe care il construise si a reactionat prea incet in incercarea de a incheia o tranzactie salvatoare.
Sfarsitul Lehman a venit dupa cateva luni de activitate intensa in incercarea de a se gasi o solutie la problemele bancii de investitii - aceasta incluzand si o cerere de ajutor si mai apoi refuzul ofertei inaintate de presedintele Berkshire Hathaway, Warren Buffett. In acelasi timp, Fuld a negociat cu executivi de pe trei continente in incercarea de a elabora un plan care sa scape Lehman de povara instrumentelor financiare neperformante bazate pe ipoteci. Si tot aceasta perioada a insemnat si mana intinsa catre autoritati.
Apoi, pe 14 septembrie, dupa o serie de intalniri la sediul Fed din New York, situatia parea rezolvata. Guvernul convinsese un consortiu de banci sa sprijine o noua entitate care ar fi preluat active neperformante in valoare de 60 mld. dolari. In acelasi timp, institutia financiara britanica Barclays si-a dat acordul pentru achizitionarea restului firmei.
Dar in momentul in care Autoritatea britanica pentru Servicii Financiare a refuzat sa-si dea acordul pentru tranzactia incheiata de Barclays, autoritatile americane nu au facut niciun pas in sensul salvarii negocierilor. Rezultatul a fost unul singur: luni, pe 15 septembrie, Lehman a cerut protectie impotriva falimentului. Era cel mai mare colaps din istoria americana.
"Wall Street-ul a lasat impresia ca dupa ce va fi lasat sa curga putin sange, criza se va incheia, iar guvernul a adoptat aceasta perspectiva", spune Charles Geisst, profesor de economie la Manhattan College in New York. "Intentia autoritatilor a fost aceea de a da un exemplu de firma vinovata, iar Lehman s-a nimerit sa fie urmatoarea din aceasta linie", a adaugat el.
Indicele Dow Jones a pierdut 504 puncte in ziua falimentului Lehman, atragand dupa sine o majorare a dobanzilor de pe piata si o lipsa acuta de lichiditati. Imediat insa, Bernanke si Paulson si-au schimbat pozitiile la 180¡, salvand a doua zi asiguratorul AIG prin intermediul unei linii de credit in valoare de 85 mld. dolari. Iar de atunci, guvernul american a decis sa efectueze infuzii de lichiditate in valoare de 250 mld. dolari in cadrul marilor banci americane.
Singurul lucru care i-ar putea aduce putina satisfactie lui Fuld ar putea fi cel legat de faptul ca el a avut dreptate in privinta Armagedonului financiar, iar autoritatile s-au inselat.
In octombrie Fuld a aparut in fata legislatorilor americani pentru a da explicatii cu privire la falimentul Lehman. Intrebat de ce autoritatile financiare au refuzat sa ajute Lehman insa au salvat a doua zi AIG, Fuld a raspuns sec: "Pana in ziua in care ma vor pune in pamant am sa ma intreb de ce".
Povestea prabusirii Lehman nu este insa si povestea unui director executiv depasit de situatie sau prea putin interesat de afacerile companiei. Timp de 16 ani, cat a condus Lehman, Fuld a fost considerat unul dintre cei mai priceputi directori executivi de pe Wall Street, dupa ce a dus profitul bancii de investitii de la 113 mil. dolari in 1994 la 4,2 mld. dolari anul trecut.
Fuld nu era nici Stanley O'Neal, nici Charles Prince - directorii executivi expulzati de criza financiara de la conducerea Merill Lynch, respectiv Citigroup - care au ajuns la conducerea celor doua companii fara sa fi trecut prin functii inferioare in cadrul acestora. Nu era nici James Cayne, care juca bridge, in timp ce Bear Stearns - banca de investitii pe care o conducea - mai avea un pas pana la marginea prapastiei.
Fuld si-a petrecut intreaga cariera, de patru decenii, in cadrul Lehman si se identifica chiar cu aceasta companie. A urcat treptele ierarhiei in cadrul bancii de investitii, dupa ce in 1969 pornise de pe o pozitie de asistent de trader, iar in ultimii opt ani functia detinuta in cadrul Lehman i-a adus in conturi 300 mil. dolari. Pentru o lunga perioada de timp, Fuld si-a mentinut reputatia de foarte bun manager al riscurilor. Asta insa pana cand a devenit foarte clar pentru toata lumea ca Lehman adusese pe balanta sa contabila prea multe active legate de piata instrumentelor financiare complexe.
"Fuld a construit caramida cu caramida un brand formidabil, iar in mai putin de doi ani a adus acest brand la pamant", spune Sean Egan, presedintele Egan-Jones Ratings. "Cea mai mare greseala a sa a fost aceea ca nu a inteles evolutia riscurilor implicate de piata de creditare in ultimii ani. Mai mult, Fuld s-a bazat prea mult pe sprijinul celorlalti, care aveau oarecum aceleasi interese ca el", a adaugat acesta.
Este foarte important ca un director executiv sa aiba manageri de incredere, care sa-i raporteze realitatile exacte din cadrul fiecarei divizii astfel incat acesta sa aiba capacitatea de a adopta deciziile corecte. Tocmai acest lucru ii lipsea insa sefului Lehman. In ultimii ani acesta a devenit din ce in ce mai izolat, avand putine dezbateri cu ceilalti executivi ai bancii de investitii si delegand din ce in ce mai multe atributii lui Joseph Gregory, cel care in 2004 a devenit presedinte si director operational al Lehman.
Mai mult, figura sa intimidanta - care ii adusese supranumele de Gorila in randul subordonatilor sai - si-a pus puternic amprenta asupra relatiei sale cu ceilalti. Privirea sa rece si staruitoare, spun oamenii care au lucrat in cadrul Lehman, ii inspaimanta pe cei carora le era adresata. Iar in aceasta situatie, nimeni nu avea curajul sa-i spuna ca ceva nu mergea bine in cadrul Lehman.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
