Kerry Stokes, in cautarea Sf. Graal din fotbalul australian

Ratingurile posturilor sale de televiziune, pozitia in sectorul media national si contracte de publicitate de milioane de dolari reprezinta miza unei agresive campanii lansate de magnatul australian Kerry Stokes pentru redobandirea drepturilor de retransmisie televizata a meciurilor de fotbal din campionatul national al Australiei. Cel mai rasunator proces din istoria sectorului media australian va incepe in perioada imediat urmatoare.

Kerry Stokes va solicita in fata Tribunalului Federal despagubiri de 480 de milioane de dolari (360 mil. euro) de la Kerry Packer, Rupert Murdoch, Liga Australiana de Fotbal (AFL), Liga Nationala de Rugby (NRL) si alte firme de media si telecomunicatii din Australia.

Stokes ii acuza pe acestia ca ar fi avut o intelegere ilegala care a fortat inchiderea canalului de televiziune cu plata C7 in anul 2002. Pentru a-si argumenta acuzatia de conspiratie, Stokes va prezenta corespondenta electronica dintre directorii firmelor implicate, in posesia careia se afla deja, conform declaratiilor sale. Seven Network, reteaua sa de televiziune, sustine ca, in urma acordului ilegal, pozitia sa in negocierile pentru drepturile de retransmisie ale AFL si NRL a suferit daune iremediabile. In ambele cazuri, Seven a pierdut contractele pentru perioada 2002-2006 si va cere instantei nu numai despagubiri, ci si unele masuri care ar schimba peisajul media australian in cazul acceptarii lor, precum retragerea lui Kerry Packer si a lui Rupert Murdoch din capitalul Foxtel si transferul drepturilor de restransmisie ale NRL si AFL catre Seven.



Fotbalul australian, vanat de televiziuni

O noua etapa de negocieri pentru retransmiterea competitiilor sportive din Australia are loc in 2005. AFL a anuntat ca a avut deja discutii preliminare cu partile interesate sa retransmita meciurile din sezoanele 2007-2011.

Se pare ca Seven a pregatit deja bugetul pentru recapatarea drepturilor detinute pana in 2002. In cele cateva decenii in care a avut aceste drepturi, meciurile din AFL au format nucleul transmisiunilor sale sportive, astfel incat, chiar si cu sanse minime, Stokes incearca sa recapete drepturile de retransmisie. In joc se afla ratingurile, reputatia, dar si milioane de dolari in contracte de publicitate.

Pentru a-si suplimenta sansele, Seven s-a aliat cu o retea concurenta, Ten Network, impotriva unei alte companii interesate, Nine Network a magnatului Kerry Packer, care detine in prezent drepturile de televizare a competitiilor si care se afla in plin razboi al ratingurilor cu Seven. Initial, Ten si Nine intrasera impreuna in negocieri, dar Ten, cea mai mica retea de televiziune din arena sportului australian, a decis in ultima instanta sa-si schimbe partenerul de alianta.

Aparent, Seven ar fi platit 20 de milioane de dolari pentru dreptul de a depune prima si ultima oferta in negocierile cu AFL, ceea ce ii asigura un loc privilegiat in competitia cu Nine. Fara sprijinul Ten Network, Nine se va vedea in imposibilitatea de a transmite toate meciurile din AFL din cauza nepotrivirii cu calendarul meciurilor de rugby.

Drepturile de televizare a evenimentelor AFL sunt considerate cele mai importante din sportul australian. Finala de anul trecut a avut o audienta de circa 2,8 milioane de persoane si ratingul sau a fost devansat in 2004 doar de un singur alt program. In prezent, AFL are un contract pe cinci ani, in valoare de 500 milioane de dolari, cu un consortiu format din Telstra, Nine, Ten si Foxtel, care retransmit saptamanal cate doua sau trei meciuri fiecare.



Convulsii in sectorul media

Pe de alta parte, guvernul Howard ar putea decide sa modifice in curand legislatia care guverneaza sectorul media.

In prezent, companiile din domeniu nu pot controla mai mult de un post de televiziune, un post de radio sau un cotidian in nici una dintre zonele pentru care se acorda licente, iar investitorilor straini li se interzice sa detina controlul majoritar asupra vreunei institutii din media australiene.

De asemenea, exista o limita pentru retelele de televiziune care acopera mai mult de 75% din populatie. De la noua legislatie se asteapta ca firmelor media sa li se permita detinerea mai multor canale tv, posturi de radio sau cotidiene pe o singura piata.

Cei mai mari rivali ai lui Stokes, Kerry Packer si Rupert Murdoch, ar putea prefera status quo-ul. Packer nu mai doreste fuziunea retelei Nine cu grupul John Fairfax Holdings, ba chiar ar fi dispus sa vanda Nine daca i se propune un pret potrivit. De asemenea, lui Rupert Murdoch i-a scazut interesul fata de piata de televiziune in Australia. Ambii ar avea de suferit in cazul unei relaxari a legislatiei din sectorul media, care le-ar afecta oligopolul.

La adunarea generala a actionarilor din noiembrie, Stokes a respins ipoteza ca el sau postul de televiziune britanic ITV isi vor vinde actiunile Seven, indicand ca reteaua de televiziune asteapta forma finala a legislatiei privind sectorul media inainte de a lua decizii in aceasta privinta.



Noua din zece australieni vad programele Seven

Seven este cea mai mare retea de televiziuni comerciale din Australia, detinand posturi in fiecare oras important.

Reteaua de televiziune operata in prezent de Seven a luat nastere ca o alianta de canale tv detinute si operate de Fairfax in Sydney si de Herald & Weekly Times in Melbourne, cu numele Australian Television Network. Postul tv din Melbourne a fost vandut companiei Fairfax dupa ce Rupert Murdoch a preluat Herald & Weekly Times. La randul sau, Fairfax a cedat drepturile de proprietate asupra canalelor tv grupului Qintex, controlat de omul de afaceri Christopher Skase. Qintex, care avea deja un post de televiziune in Brisbane, a continuat sa cumpere alte active in domeniul televiziunii dupa achizitiile principalelor posturi din Sydney si Melbourne.

Insa Qintex a ajuns intr-o situatie financiara grava dupa esecul preluarii studiourilor americane de film Metro-Goldwyn-Mayer si a intrat sub administrare judecatoreasca. Ca urmare, activele sale din sectorul tv au fost grupate intr-o entitate separata, Seven, listata la bursa in 1993, care a intrat la randul sau in vartejul competitiei dure de pe piata australiana de media. In 1995, omul de afaceri Kerry Stokes a cumparat un pachet important de actiuni din capitalul Seven. De la nivelul initial de 20%, acesta a crescut prin achizitii si rascumparari de actiuni la peste 40%. Pe langa investitiile in sectorul imobiliar si in echipamentele industriale Caterpillar, Stokes a mai avut participatii la reteaua regionala de televiziune Golden West din vestul Australiei si la societatea de televiziune CTC-7 din Canberra.

In 1996, Seven s-a asociat cu investitorul american Kirk Kerkorian pentru a prelua studiourile MGM/UA de la banca franceza Credit Lyonnais pentru 1,3 miliarde de dolari SUA. Doi ani mai tarziu, Seven i-a vandut actiunile sale lui Kerkorian contra sumei de 389 de milioane de dolari SUA.

La finalul anilor ''90, Seven a inceput sa-si construiasca o prezenta pe Internet prin intermediul diviziei i7, care s-a extins semnificativ in 2001 prin asocierea cu AAPT - subsidiara Telecom New Zealand - si grupul american AOL in vederea crearii societatii mixte de servicii Internet AOLI7. Performantele nu s-au ridicat insa la nivelul asteptarilor si partenerii au vandut AOLI7, in 2004, companiei Primus Telecom pentru 23 de milioane de dolari.

Fiul lui Stokes, Ryan, conduce subsidiara Pacific Publications de la mijlocul anului 2003. Prima sa mare tranzactie s-a realizat in iulie 2004, cand a achizitionat trei publicatii - Men''s Health, Marie Claire si Better Homes and Gardens - de la nepotul lui Rupert Murdoch, Matt Handbury, pentru o suma de 77 de milioane de dolari (61 mil. euro). La finalizarea tranzactiei, s-a estimat ca adaugarea celor trei titluri in portofoliul Pacific Publications va mari cu 7% cota companiei din publicitatea atrasa de revistele australiene, la 17%. Seven a cumparat un prim pachet de 50% din actiunile Pacific de la firma PMP in 2001, obtinand controlul integral in 2002.

In anul financiar incheiat la 30 iunie 2004, Seven Network a inregistrat o crestere de 59,3% a profitului net, la valoarea de 93,3 milioane de dolari australieni (56 mil. euro). Veniturile totale acumulate de posturile de televiziune s-au situat la 815,9 milioane de dolari australieni (495 mil. euro), in crestere cu 4,4% in raport cu anul precedent. Incasarile din publicitate, mai ridicate cu 7,2%, au suferit impactul negativ al scaderii celorlalte tipuri de venituri.

Pacific Publications a inregistrat o cifra de afaceri de 158,1 milioane de dolari australieni (96 mil. euro), superioara cu 6,3% celei din anul precedent, precum si un profit de 14,1 milioane de dolari inaintea deducerii dobanzilor si impozitelor, in crestere cu 8,5%. O alta proprietate a Seven, stadionul Telstra Dome din Melbourne, a generat venituri de 54,8 milioane de dolari, mai importante cu 2,8% decat precedenta cifra de afaceri anuala.

Incepand cu finalul anului trecut, ratingurile emisiunilor transmise de Seven au inceput sa urce si au devansat ratingurile programelor difuzate de Nine. Cu toate acestea, compania a anuntat o diminuare a profitabilitatii. Redobandirea drepturilor AFL ar da un nou impuls ratingurilor. Pentru a-si mentine cota de piata, Seven a apelat la reducerea tarifelor de publicitate, impingand concurenta spre masuri similare.

Programele tv ale Seven Network ajung la noua din zece australieni si editura sa publica doua dintre cele mai citite reviste din Australia. Emblema Seven sunt filmele de productie australiana si emisiunile sportive. Zece dintre ultimele 12 editii ale Jocurilor Olimpice au fost retransmise de Seven, inclusiv Olimpiada de la Sydney. Seven va mai transmite Jocurile Olimpice de iarna din Torino in 2006 si Olimpiada de la Beijing in 2008.

Strategia Seven pentru anii urmatori se bazeaza pe ipoteza ca televiziunea va continua sa domine sectorul comunicatiilor, lucru pentru care incearca sa se aseze in pole position pentru prognozata expansiune a televiziunii digitale.



Echipamentele industriale si televiziunea fac echipa buna

Kerry Stokes a fugit de la familia adoptiva pe cand avea 14 ani. Din Melbourne, el a ajuns in Perth, unde a pornit pe drumul succesului de la dezvoltarea de proprietati imobiliare.

Intre timp, Stokes a acumulat o avere de un miliard de dolari din pozitia de presedinte si actionar majoritar al Seven Network, precum si din cea de proprietar al WesTrac, unul dintre cei mai mari dealeri de echipamente industriale Caterpillar din lume. Stokes, in varsta de 63 de ani, detine 42,9% din actiunile Seven, corporatia media care detine drepturile de retransmisie a Jocurilor Olimpice in Australia, si controleaza WesTrac prin intermediul fondului de investitii Australian Capital Equity. Gratie unei cresteri cu 50% a actiunilor Seven intr-o perioada de sase luni si performantei bune a Australian Capital Equity, Stokes a intrat pentru prima data, in acest an, in topul miliardarilor planetei alcatuit de Forbes, fiind plasat pe locul 620.

Aparent, WesTrac, a carei valoare este estimata la 800 de milioane de dolari australieni (484 mil. euro), este o activitate mai profitabila pentru Stokes decat Seven Network. La finalul anului trecut, WesTrac a castigat statutul de dealer Caterpillar pentru echipamentele NSW si ACT, in urma unui litigiu privind intelegerile contractuale dintre Caterpillar si alt dealer, Gough & Gilmour. WesTrac detinea deja aceste drepturi pentru vestul Australiei si nord-estul Chinei.

Prin Australian Capital Equity, Stokes mai este actionar la companii din sectorul imobiliar, industria de constructii, minerit, petrol si gaze, productie.



Pasiunea pentru arta este la fel de mare ca pasiunea pentru afaceri

Stokes este decorat cu Ordinul Australiei, una dintre cele mai inalte distinctii ale statului, si a fost presedinte al Galeriei Nationale a Australiei timp de cinci ani, incepand din 1996. Interesul sau pentru arta este reflectat de colectia impresionanta pe care o detine, una dintre cele mai frumoase colectii private de arta din Australia, pe care a inceput sa o alcatuiasca pornind de la un desen in carbune cumparat in tinerete cu intreg salariul pe o luna.