Steve Vizard - fost avocat, fost om de televiziune, actual insider trader

Cazul lui Steve Vizard poate fi exemplul perfect pentru zicala "nu conteaza cine esti, ci pe cine cunosti". Ani de zile, carismaticul Vizard a fost considerat un patron al artelor si un filantrop. Prezidarea mai multor institutii de cultura si donatiile facute de-a lungul vremii sunt acum examinate cu lupa de presa si de opinia publica.

Avocatul devenit vedeta TV si apoi om de afaceri si-a creat, in putinii ani de cand a devenit o figura publica in Australia, o agenda de contacte bine pusa la punct.

Pana sa fie pus sub acuzare, Vizard putea oricand sa ridice telefonul si sa vorbeasca cu prim-ministrul John Howard sau cu premierul provinciei Victoria, Steve Bracks.

Aceste relatii par sa-l fi ajutat, chiar si numai intr-o mica masura, sa evite pedeapsa cu inschisoarea. Paradoxal sau nu, totul este perfect legal - recunoasterea acuzatiei de insider trading (dezvaluirea de informatii confidentiale) l-a scutit de pedeapsa care i s-ar fi cuvenit. Aceeasi acuzatie a negat-o in urma cu doi ani, in fata instantei.

Daca va fi acuzat sau nu de marturie mincinoasa, ramane de vazut. Decizia, sau macar unele indicii in acest sens, este asteptata pentru finalul lunii iulie. Intre timp, milionarul australian isi petrece vacanta in Europa.



Avantajul de a fi omul din interior

Capacitatea lui Vizard de a-si construi relatii a fost vizibila inca de cand lucra ca asociat la firma de avocatura Herbert Greer & Rundle, impreuna cu un alt avocat, Roger Donazzan, sotul presedintei de la compania aeriana Qantas, Margaret Jackson.

In 1993, pe cand Jackson prezida Comisia pentru Accidente de Transport, autoritatile australiene i-au propus lui Vizard un loc in consiliul comisiei.

Cand guvernul Howard l-a invitat sa se alature consiliului Telstra, una dintre cele mai importante functii corporatiste din Australia, Vizard a atins un punct maxim al carierei sale, inceputa cu un parteneriat prin care Vizard si scenaristul Andrew Knight au creat Artist Services. Atunci cand cei doi parteneri au vandut jumatate din capitalul firmei catre John Fairfax Holdings, proprietarul cotidianului The Age, Vizard a intrat in contact cu Stuart Simson, directorul respectivei publicatii, care a devenit ulterior membru in Comisia Australiana a Productivitatii si intreprinzator in industria Internetului.

Pentru Vizard, casatoria cu Sarah Wilmoth, in 1988, a insemnat o crestere a influentei. Cumnata sa, Wendy Wilmoth, este judecator, iar sotul ei, Mike Richards, a fost editor la The Age. Cumnatul Peter Wilmoth este scriitor si jurnalist la The Sunday Age.

La The Age, Vizard i-a cunoscut pe Mike Smith si pe David Wilson, care conduc in prezent Inside Public Relations si care au avut grija de imaginea sa publica in ultimii zece ani. In schimb, el le-a oferit sprijinul sau din pozitia de membru in comisia consultativa a companiei. Pe langa Inside PR, pentru Vizard a lucrat o fantastica echipa de avocati, care au reusit sa transforme o potentiala pedeapsa cu inchisoarea intr-o simpla amenda.



Aventura in IT

In 2000, la aproape patru ani de la numirea lui Vizard in consiliul Telstra, sectorul IT era in plina ascensiune. In mod firesc, Vizard a acceptat un fotoliu in consiliul de administratie al tinerei companii Multiemedia, care, desi cu ambitii exagerate in domeniul marketingului pe Internet, beneficia de sustinerea cofondatorului Microsoft, Paul Allen.

Interesata sa-l aiba pe Vizard in conducere, Multiemedia i-a oferit un pachet atractiv de optiuni, in valoare de 2,7 milioane de dolari australieni (1,6 mil. euro), semnificativ chiar si dupa standardele erei dotcom.

Insa Vizard nu a intors favoarea actionarilor Multiemedia, ci a exercitat o parte din optiuni si a vandut actiunile rezultate, in valoare de 1,1 milioane de dolari australieni (680.000 de euro), la opt zile de la numire. Informatia a fost ascunsa actionarilor timp de cinci luni, contravenind regulilor bursei de valori.

Cand in sfarsit a fost transmisa pietei bursiere, impreuna cu scuzele firmei de contabilitate Clarke Bentleys, o furtuna de acuze s-a dezlantuit. Vizard a afirmat ca avea consimtamantul consiliului de administratie pentru a vinde actiunile, lucru dezmintit insa de fondatorul si directorul executiv al Multiemedia. In orice caz, autoritatile au uitat sa-l "admonesteze" pe Vizard pentru anuntul tardiv.

Din cauza fiasco-ului Multiemedia si presat de institutiile financiare sa restructureze consiliul de administratie al Telstra, ministrul federal al comunicatiilor, Richard Alston, l-a destituit pe Vizard din conducerea Telstra la o luna dupa dezvaluirea tranzactiilor cu optiuni.

Si totusi, Vizard nu era la primul conflict. In 1997, compania de productie Artist Services a lui Vizard a castigat comisioane de 3,77 milioane de dolari australieni (2,3 mil. euro) dintr-un contract cu Foxtel, detinut partial de Telstra, pe langa un contract de distributie de servicii de televiziune prin cablu in valoare de 500.000 de dolari australieni (300.000 de euro).

O alta companie a sa, Artsim, a primit 500.000 dolari australieni ca plata pentru dezvoltarea de "servicii online".

Desi toate afacerile ii mergeau ca pe roate si se putea retrage intr-o pozitie mai mult decat confortabila, Vizard si-a riscat reputatia incercand sa produca si mai multi bani.



N-ai avut profit din infractiune? Esti ca si nevinovat

Comisia australiana pentru valori mobiliare si investitii, ASIC, l-a acuzat pe Vizard, membru in consiliul de administratie al Telstra din septembrie 1996 pana in noiembrie 2000, ca a utilizat informatii confidentiale in perioada martie-iulie 2000 pentru tranzactii cu actiuni apartinand unor companii cu care firma de telecomunicatii a incheiat la randul sau contracte in zilele imediat urmatoare.

In loc de insider trading, Vizard a admis ca si-a incalcat obligatiile care ii reveneau in calitate de director al Telstra, fapta mai putin grava si care intra sub incidenta legii civile. El poate fi amendat cu pana la 600.000 de dolari australieni (371.000 de euro) si i se poate interzice pe viitor accesul la functia de director, dar nu risca pedeapsa cu inchisoarea.

Faptele au iesit la iveala in urma cu doi ani, intr-un proces in care fostul contabil si prieten de familie al lui Steve Vizard, Roy Charles Hilliard, a fost acuzat de furtul sistematic a cinci milioane de dolari australieni in perioada in care gestiona finantele intreprinzatorului australian.

Pentru a-si recupera daunele, Vizard l-a dat in judecata pe Hilliard, dar avocatul apararii a reusit sa intoarca procesul impotriva sa.

La intrebarile cel putin incomode privind mandatarea altor persoane pentru a realiza tranzactii cu actiuni in baza informatiilor confidentiale pe care le detinea, Vizard a negat ca ar fi utilizat informatiile in folosul sau si ca l-a insarcinat pe Gregory Lay sa infiinteze o firma pentru respectivele tranzactii, sustinand ca nu se face vinovat de nici o infractiune. Avand in vedere studiile de drept si experienta in avocatura, era imposibil ca omul de afaceri sa nu fi auzit de notiunea de marturie mincinoasa.

Recent, Vizard s-a razgandit si a recunoscut ca, pe cand era director la Telstra, a primit informatii confidentiale despre trei tranzactii separate in care erau implicate companiile Sausage Software, Computershare si Keycorp.

Un asociat al sau a primit ordinul de a tranzactiona actiunile firmelor respective in beneficiul Creative Technology Investments, companie in spatele careia se afla Vizard. Aceasta a cumparat, in martie 2000, actiuni ale Sausage Software in valoare de 500.000 de dolari australieni, dupa ce Vizard a aflat prin intermediul Telstra ca firma urmeaza sa fuzioneze cu Solution 6 Holdings. Fuziunea a fost anuntata cu doua saptamani mai tarziu si actiunile Sausage au avut un salt de 1,6 dolari australieni (0,9 euro), atingand un maxim record de 7,4 dolari australieni (4,5 euro).

De asemenea, cunoscand ca Telstra urma sa vanda participatia de 15% la capitalul Computershare, a vandut inaintea anuntului oficial actiuni Computershare de 100.000 de dolari australieni si a cumparat titluri ale firmei Keycorp pentru suma de 250.000 de dolari australieni cu o saptamana inainte ca Telstra sa anunte proiectul de achizitie a unui pachet majoritar din actiunile acesteia. Achizitia Telstra a determinat cresterea actiunilor Keycorp cu 2,39 dolari australieni, la 14,95 dolari.

Din nefericire pentru el, suma de circa 850.000 dolari (525.000 de euro) cheltuita in acele tranzactii cu speranta unui castig facil si rapid s-a transformat in pierdere, in principal din cauza crizei sectorului dotcom.

Dar, intre timp, nerealizarea castigurilor a devenit un avantaj pentru Vizard. Pentru ca nu a generat profitul tintit, fapta a fost judecata cu mai multa toleranta de acuzare. In loc de un proces penal, procurorii au deschis un caz civil, provocand nemultumire in randul opiniei publice.

Declansarea unui proces penal impotriva lui Vizard pare a fi impiedicata de refuzul contabilului personal al lui Vizard, Gregory Lay, de a depune marturie impotriva acestuia. Milionarul a cerut, in 2001, incetarea investigatiilor cu privire la firma de contabilitate a lui Greg Lay, Clarke Bentleys (in prezent, Bentleys MRI), chiar daca frauda de 5 milioane de dolari australieni (3 mil. euro) de care era acuzat Roy Hilliard nu a fost dovedita.

Pe langa refuzul lui Lay de a depune marturie, recunoasterea oficiala a faptelor pe care se sprijina acuzatiile ASIC, disponibilitatea de a accepta o amenda si interdictia de a mai conduce o companie il scutesc pe Vizard de urmarirea penala pentru infractiunea de insider trading. ASIC a refuzat sa comenteze asupra discrepantei dintre declaratia lui Vizard si marturia precedenta.

Creative Technology Investments a fost inregistrata in Victoria in decembrie 1999, cu trei luni inainte de prima tranzactie suspecta cu actiuni. Singurul sau director si actionar era Gregory Lay, de asemenea director al actualei Bentleys MRI. Lay a preluat atributiile lui Hilliard la plecarea acestuia din firma.



Autoritatile bursiere, prinse in cerc vicios

Cazul Vizard a adus in atentia opiniei publice un cerc vicios: milionarul putea fi acuzat de insider trading doar daca isi marturisea fapta, insa, daca a marturisit, nu a putut fi acuzat.

Unul dintre motivele pentru care s-a ajuns la aceasta situatie bizara a fost modificarea incadrarii juridice. Daca in momentul comiterii faptei exista doar infractiunea de insider trading, aceasta poate fi considerata in prezent si o simpla contraventie.

In consecinta, jandarmul sectorului corporatist a trebuit sa aleaga intre a incepe procesul penal, cu riscul de a nu strange suficiente dovezi si de a nu convinge juriul sa condamne un personaj carismatic precum Vizard, si a lansa procedura civila, unde acuzatiile sunt mai usor de dovedit, nu exista juriu, iar paratul poate recunoaste singur fapta din moment ce nu se afla sub amenintarea unei pedepse cu inchisoarea.

Pe de alta parte, in ciuda revelatiilor din martie 2003, a fost nevoie de noua luni pentru ca ASIC sa solicite politiei o perchezitie la domiciliul lui Vizard.

In urmatoarele 18 luni, autoritatile au strans marturii despre activitatile omului de afaceri, timp in care acesta a incercat

sa-si mai estompeze imaginea publica.

In urma cu trei saptamini, cele doua parti au ajuns la intelegerea extrem de favorabila lui Vizard, prin care acesta a ocolit pedeapsa cu inchisoarea.



Bine ancorat in industria divertismentului

Vizard a absolvit studii de arta si de drept la Universitatea din Melbourne, dupa care a practicat avocatura in domeniul comercial timp de zece ani, atat in Australia, cat si in strainatate.

De la avocatura, urmatorul pas a fost in televiziune. Prima sa aparitie televizata a avut-o ca membru in trupa The Eleventh Hour, care anima un show de comedie. Apoi, sprijinit de Gary Fenton, seful departamentului de sport al retelei de televiziune Seven Network, a devenit gazda emisiunilor Fast Forward si Tonight Live.

In 1989, Vizard a combinat cariera de moderator tv cu cea de cofondator al casei de productie Artist Services. O data cu ascensiunea acesteia intre primele trei case de productie din Australia, influenta lui Vizard in industria divertismentului s-a extins vertiginos.

La doi ani dupa ce castigase premiul Gold Logie ca gazda a Tonight Show, Vizard a renuntat la formatul care l-a consacrat si a iesit din lumina rampei. Potrivit informatiilor de presa, el detine o participatie considerabila la capitalul Profile Talent Management, este presedintele comisiei consultative a Inside PR, este proprietarul casei de productie Cornerbox si are o participatie semnificativa la Saxton Speakers Bureau - asociatie a speaker-ilor din Australia.

Organizatiile pe care le-a prezidat sunt numeroase si diverse, dar majoritatea sunt reputate: Galeria Nationala a provinciei Victoria, compania Melbourne Major Events, Corporatia Campionatelor Mondiale de Inot 2007, Universitatea Melbourne, Clubul de cricket Melbourne, Film Australia, Comisia pentru Accidente de Transport etc.

In toate aceste institutii a fost coleg de consiliu cu aproape toate personajele de prim rang din Melbourne si Sydney. Cu donatiile, discutia devine delicata: in spatele acestora par a se afla de fapt incercari de eludare a obligatiilor fiscale, iar intalnirile sale cu experti in paradisurile fiscale, precum Guy Jalland, nu fac decat sa sprijine aceasta teorie. De asemenea, la una dintre rezidentele sale s-a descoperit o colectie de tablouri incluse intr-un act de donatie pentru un muzeu.

In 2004, Vizard s-a retras din functia de presedinte al consiliului de administratie al National Gallery of Victoria, invocand motive personale, fara legatura cu ancheta deschisa de ASIC cu privire la afacerile sale.

La 1 iulie, Vizard a demisionat din functia de presedinte al Victorian Major Events Company si al Corporatiei Campionatelor Mondiale de Inot Melbourne 2007, precum si din consiliul de administratie al companiei de servicii informatice Oakton. De asemenea, s-a retras si dintr-un al comitet sportiv de prestigiu, Clubul de Cricket Melbourne.

Renumit colectionar de arta, Vizard a devenit cunoscut si pentru operele de binefacere legate de artele vizuale. Fundatia Vizard a finantat in anii ?"90 achizitiile de lucrari de arta contemporana de la artisti australieni. Colectia de 124 de piese, care a ajuns sa valoreze milioane de dolari australieni, este imprumutata unui muzeu de arta. A primit Ordinul Australiei in 1997 si a fost numit Tatal Australian al Anului in 2002.

In prezent, Steve Vizard se bucura de vacanta in Europa si urmeaza sa revina in Australia saptamana viitoare, cu cateva zile inainte de a se prezenta la audieri in instanta.

Inainte de sentinta, mai dura sau mai blanda, care il asteapta, Vizard a primit deja cea mai mare pedeapsa pentru un om de televiziune: a cazut in dizgratia publicului.