Pe 13 decembrie anul trecut, Guillaume Hannezo i-a trimis lui Jean-Marie Messier, pe atunci presedinte al puternicului grup media Vivendi Universal SA, o pledoarie disperata scrisa de mana.
"Am sentimentul neplacut ca ma aflu intr-o masina al carei sofer accelereaza in curbe si ca eu sunt cel care va muri," scria Hannezo, directorul financiar al companiei. "Tot ce cer este ca toata aceasta situatie sa nu ne faca de rusine".
In aceeasi zi, fara stirea investitorilor si a consiliului Vivendi, compania fusese pe punctul de a-i fi scazut ratingul de credit de catre agentiile de rating. Daca acest lucru s-ar fi intamplat, compania nu ar mai fi putut contracta imprumuturi la fel de usor si ar fi intrat intr-o criza de lichiditati. Hannezo l-a implorat pe seful sau care-i era si vechi prieten sa reduca datoria companiei Vivendi care lua proportii alarmante, se arata intr-un articol din Wall Street Journal.
Cand consiliului companiei s-a intrunit in ziua urmatoare pentru a discuta o posibila achizitie in valoare de 10 miliarde de dolari a diviziilor de televiziune pi film ale USA Networks Inc, Messier nu a spus nimic despre intamplarea cu agentiile de rating. In schimb, cand un director a intrebat cu ce va modifica aceasta tranzactie profilul financiar al companiei, Messier a raspuns "Nu avem nici o problema", conform declaratiilor a doi directori care erau prezenti la intrunire.
Au crezut
Consiliul a aprobat incheierea tranzactiei, crezand in ceea ce le spusese Messier ca sa-i convinga, si anume ca prin aceasta achizitie, Vivendi se va transforma dintr-o companie operativa in domeniul utilitatilor publice intr-un gigant din domeniul divertismentului. Messier era increzator ca aceasta viitoare companie va fi capabila sa distribuie filmele si muzica create de diviziile Universal Studios si Universal Music prin mai multe sisteme incluzand satelitii, cablul si televiziunea cu plata.
Insa, companiei Vivendi ii lipsea puterea financiara de a incheia astfel de operatiuni, iar aceasta propunere indrazneata nu era decat inceputul sfarsitului pentru Messier. Entuziasmul a luat sfarsit sapte luni mai tarziu, cand membrii consiliului au descoperit ca Vivendi era pe punctul de a-si declara falimentul.
Pe masura ce noul management lupta sa salveze conglomeratul francez, devine din ce in ce mai clar ca de fapt Vivendi s-a apropiat de un dezastru financiar mai devreme decat se crezuse initial. Aceasta situatie este direct opusa celei prezentate in mod repetat de Messier in fata membrilor consiliului si investitorilor.
Lui Messier, un fost bancher de investitii in cadrul Lazard LLC, ii placea in mod special sa incheie tranzactii. Insa, acum s-a descoperit ca de fapt acesta a incheiat mult mai multe tranzactii decat se stia. In plus, a folosit miliarde de dolari pentru a cumpara actiuni Vivendi de pe piata anul trecut fara a-i consulta pe directorul financiar sau pe membrii consiliului de administratie. Incercand sa majoreze pretul actiunilor, acesta n-a facut decat sa majoreze datoria companiei.
Compania reusea cu greu sa faca fata cheltuielilor presedintelui. Lipsa de organizare si ineficienta personalului din cadrul departamentului financiar al companiei au facut ca Vivendi sa ramana cu trei luni in urma in ceea ce priveste evaluarea nivelului de lichiditati si datorii. Intre timp, Messier i-a facut pe investitori si pe membrii consiliului sa creada ca situatia lichiditatilor companiei este buna decat era de fapt prin includerea sistematica in rapoartele sale financiare a unor castiguri derivate de divizii pe care le controla partial .
"Pur si simplu, compania acumula lunar datorii de aproximativ 1 miliard de dolari, iar acest lucru se intampla fara ca macar membrii consiliului sa fie la curent cu aceasta situatie," a declarat Bronfman, vice-presedinte al companiei.
Acuratetea rapoartelor financiare facute de Edgar Messier este in prezent cercetata de catre biroul procurorului public din Paris. Institutia de supraveghere a pietei franceze de actiuni, La Commission des Operations de Bourse, cerceteaza separat daca acesta i-a inselat pe membrii consiliului si pe investitori.
Locuind in prezent in Manhattan, intentionand sa puna bazele propriei firme de investitii, Messier, in varsta de 45 de ani, este acuzat in cadrul a cel putin 16 procese din Statele Unite si unul din Franta. Printre acuzatiile aduse in cadrul acestor procese se numara si aceea referitoare la faptul ca Messier a ascuns problemele companiei, prezentand in schimb o situatie pozitiva. Luna trecuta, consiliul Vivendi a refuzat sa-i acorde un pachet compensatoriu pe care acesta il ceruse ca sa plece de la conducerea companiei, in valoare de peste 18 milioane de dolari.
Un fost director din cadrul Vivendi a negat faptul ca Messier a prezentat o imagine inselatoare a situatiei companiei. Acesta spune ca Messier a comis unele greseli, dar ca adevarata cauza a problemelor companiei este reprezentata de o campanie de zvonuri intitulata "Vivendi este un Enron a Frantei" menita sa destabilizeze compania.
Messier a inceput sa lucreze in cadrul companiei Vivendi, care se numea Cie. Generale des Eaux in anul 1996 si i-a modificat numele acesteia in Vivendi doi ani mai tarziu. Catre sfarsitul anului 2000, acesta a incheiat fuziunea dintre Vivendi, Seagram si canalul de televiziune cu plata Canal Plus. In numai 18 luni, incepand cu luna decembrie a anului trecut, Messier a transformat Vivendi Universal dintr-o companie care avea datorii de numai 3 miliarde de dolari si un profit anula de sute de milioane de dolari intr-una cu o datorie de 21 miliarde de dolari.
Voia si mai mult
Dupa incheierea unei fuziuni in valoare de 46 de miliarde de dolari, majoritatea presedintilor de companii s-ar abtine de la incheierea altor tranzactii si ar incerca sa se asigure ca noile divizii functioneaza bine impreuna. Dar nu este si cazul lui Messier. La cateva zile dupa incheierea fuziunii, Messier a anuntat o achizitie in valoare de 2,2 miliarde de dolari a unui pachet de 35% din monopolul sectorului de telefonie din Maroc. Incheierea acestei tranzactii pe fondul unei piete nesigure i-a uimit pe multi directori ai Vivendi. Messier s-a decis sa incheie aceasta tranzactie dupa o vizita in Maroc, in timpul careia si-a petrecut timpul cu regele acestei tari, Mohammed VI, conform unor surse familiare cu situatia.
In 2001, Messier a incercat sa incheie tranzactii dupa tranzactii, unele dintre care au fost scoase la lumina de-abia de curand. S-a gandit sa cumpere Club Mediterranee SA, operatorul statiunilor franceze in luna iunie a anului trecut. Dorinta lui Messier era de a uni Club Med cu diviziile de parcuri de distractii si hoteluri a Universal cu scopul de a crea o giganta companie in acest sector.
In incercarea de a rivaliza cu nou-creata companie AOL Time Warner Inc., Messier a purtat discutii preliminare cu directorii executivi ai Yahoo Inc. legate de achizitia acestei companii online. Insa, aceste discutii nu au dus nicaieri.
Messier si Hannezo, directorul financiar al companiei, se cunosteau de 20 de ai. Amandoi urmasera cursurile L'Ecole Nationale d'Administration, cea mai buna scoala franceza pentru functionari publici. La mijlocul anilor '80, acestia lucrasera impreuna in cadrul Ministerului francez de Finante. In 1998, la doi ani dupa ce preluase conducerea Vivendi, Messier l-a numit pe Hannezo director financiar.
Cu camasile adesea necalcate si nepieptanat, Hannezo, cu un aer absent, fumeaza tigara dupa tigara si adesea se scobeste in dinti cu stiloul, conform celor care au lucrat cu el. In schimb, Messier, este intruchiparea directorului executiv elegant. Poarta costume de marca, a aparut la Vanity Fair si era prezent in cercuri sociale inalte si cercuri filantropice din Paris si New York.
Desi Messier nu i-a asculat de multe ori sfaturile, Hannezo, in varsta de 41 de ani in prezent, chiar a reusit sa anuleze cateva din tranzactiile sefului sau. De exemplu, acesta a reusit sa anuleze incercarea lui Messier de a achizitiona compania Europ@web, in schimbul unei sume de 700 de milioane de dolari in luna martie a anului trecut.
Ritmul si complexitatea activitatii lui Messier i-a coplesit pe membrii consiliului companiei Vivendi, spun doi directori. Dintre cei 19 directori ai Vivendi, 12 erau francezi, insa la toate intrunirile consiliului se vorbea in engleza. Insa, atunci cand discutiile se refereau la subiecte de ordin tehnic, directorii francezi isi puneau castile pentru a asculta traducerea. "Felul in care se facea traducerea reducea capacitatea de a judeca totul", spune un director francez.
Hannezo nu a avertizat niciodata consiliul in legatura cu Messier, si nici nu a incercat sa demisioneze. In plus, lipsa de organizare a departamentului financiar a reprezentat un motiv in plus pentru care activitatea lui Messier nu a fost verificata. Acest departament avea numai 12 angajati, in comparatie cu cei 100 de angajati ai departamentelor de relatii publice si comunicare.
Nu a informat
Consiliul companiei a aprobat achizitiile lui Messier necunoscand volumul cheltuielilor acestuia. Acest lucru s-a intamplat pentru ca Messier nu a informat consiliul in legatura cu achizitionarea a 104 milioane de actiuni Vivendi, sau aproximativ 10% din companie de pe piata de actiuni in anul 2001. Scopul acestuia era de a majora pretul acestor actiuni. Costul: 6,3 miliarde de dolari.
Hannezo s-a opus achizitiilor de actiuni considerandu-le neprofitabile, indiferent de optiuni. De aceea, Messier a incercat sa-l induca in eroare pe Hannezo, plasand ordinele de achizitii prin telefon impreuna cu doi angajati ai departamentului financiar. La inceputul lunii decembrie 2001, directorul financiar a interzis celor doi angajati sa preia comenzile lui Messier. Hannezo a incercat sa incetineasca procesul preluarii comenzilor, cerand lui Messier sa le exprime pe acestea in scris.
In luna decembrie, ca urmare a acestor achizitii, Vivendi a ramas fara lichiditati. Un dezastru imediat a fost evitat prin vanzarea de catre Vivendi a unui pachet de 9% din Vivendi Environment. Iar, dupa luni de intarzieri, Vivendi a primit si 8,15 miliarde de dolari din partea Pernod Ricard SA Si Diageo PLC pentru divizia de bauturi alcoolice a Seagram, care fusese scoasa la vanzare dupa achizitia Seagram.
Scrisoarea trimisa de Hannezo l-a convins pe Messier ca Vivendi trebuie sa-si majoreze volumul de lichiditati cat mai rapid. La inceputul lunii ianuarie, compania a vandut brusc actiuni in valoare de 3,2 miliarde de dolari, aproape jumatate din volumul de actiuni rascumparate de Messier cu un an mai devreme.
Trucuri de raportare
Intr-un email trimis lui Messier, Hannezo il avertiza pe acesta ca ii este reputatia in joc. La o zi dupa ce a primit acest email, Messier, intorcandu-se dupa o vacanta de doua saptamani la ski in Colorado, i-a asigurat pe toti ca Vivendi nu se confrunta cu nici o problema.
Dupa cum obisnuia sa faca in cazul tuturor rapoartelor sale, Messier a inclus in volumul de lichiditati al companiei lichiditatile diviziilor in cadrul carora Vivendi detinea mai putin de 50%. Desi aceasta nu reprezinta o incalcare a standardelor de contabilitate din Franta sau Statele Unite, volumul de lichiditati al companiei aparea mai mare decat era in realitate.
Pe 24 iunie, bancherii din cadrul Goldman Sachs au inaintat directorilor Vivendi o lista cuprinzand concluziile acestia referitoare la situatia companiei Vivendi. Banca de investitii infatisa patru scenarii, dintre care unul indica faptul ca Vivendi va fi nevoita sa ceara protectie impotriva falimentului in septembrie sau octombrie.
In cadrul unei reuniuni a directorilor Vivendi, Bronfman, membru in consiliul de administratie a cerut demisia lui Messier, insa Messier a fost sprijinit de directorii francezi carora le spusese anterior ca Bronfman doreste sa-i ia locul.
Pe 26 iunie, Messier a facut public un raport cu privire la situatia financiara a companiei, declarand in acelasti timp ca "Vivendi Universal crede in capacitatea ei de a-si indeplini obligatiile in urmatoarele 12 luni" si ca intentioneaza sa ramana in pozitia de presedinte al companiei pentru inca 15 ani. Dar pierderile pe care urmeaza sa le raporteze compania ajunsesera la 12,7 miliarde dolari, cele mai mari din istoria Frantei.
Fostul director al Vivendi spune ca o serie de evenimente produse in zilele urmatoare au dus la inrautatirea situatiei Vivendi. Printre acestea se numara scandalul legat de WorldCom Inc.
Intre timp, directorii francezi si-au schimbat parerea legata de demisia lui Messier, mai ales dupa ce doi din principalii creditori ai companiei, BNP Paribas SA si Deutsche Bank, au declarat ca nu vor mai acorda nici un credit companiei atata timp cat Messier este presedinte. Directorii l-au pe Messier obligat sa demisioneze pe 1 iulie.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
