Deoarece anul viitor Gunter Thielen, directorul executiv al Bertelsmann, se va retrage din functie, intreaga companie se intreaba cine ii va lua locul.
Regele locuia candva exact vizavi, asa ca pare mai mult decat normal ca un mic ritual regal sa dea startul petrecerii pe care cei de la Bertelsmann au dat-o in sediul central, un palat reconstruit care umple golul pe care era asezat odata palatul regal, scrie Financial Times.
In holul spatios, aflat la capatul unor scari, Liz Mohn, conducatoarea dinastiei care controleaza cea mai mare companie de media din Europa, este imbracata intr-o rochie de matase crem, pregatita pentru a intampina celebritati, politicieni si oameni de afaceri. Langa ea se afla Gunter Thielen, directorul executiv al grupului, care planuieste sa se retraga anul viitor, iar in spatele ei toate persoanele care formeaza consiliul de administratie si din care Mohn va alege un inlocuitor pentru Thielen.
In holul de primire, cunoscatorii trag propriile concluzii.
O persoana care cunoaste compania indeaproape poate observa cu usurinta cum majoritatea se indeparteaza de Mohn pentru a sta in compania lui Thielen sau a lui Hartmut Ostrowsky, seful Arvato, unitatea de servicii si publishing a companiei, care sta in fata lui Ewald Walgenbach, seful clubului de carti si al lui Thomas Rabe, directorul financiar.
"Priveste, Ostrowsky sta cel mai aproape de Liz, ceea ce inseamna ca el va primi postul lui Thielen. Walgenbach si Rabe nu ii acorda suficienta atentie. Ei nu pot sa inteleaga jocul Guersloh", tachineaza unul dintre invitati.
Mica de statura si timida din fire, Mohn, in varsta de 65 de ani, nu tradeaza simtul ratiunii pe care il foloseste in conducerea Bertelsmann, grupul care detine RTL, cea mai mare companie de televiziune a Europei prin vanzarile pe care le inregistreaza, si Random House, editura cu cele mai mari vanzari din lume.
In doua ocazii, Liz Mohn a impiedicat grupul sa isi scoata actiunile la vanzare, miscari care au desemnat-o cea mai inversunata sustinatoare a ideii ca o companie trebuie sa aiba actiuni pentru a le folosi atunci cand vrea sa faca schimbari importante.
Ca un rezultat al acestei abordari conservatoare, Bertelsmann are foarte multe datorii si foarte putine active pe Internet, motorul de crestere a rivalilor companiei. Dar este in acelasi timp atat de profitabila incat Thielen este de parere ca va putea genera banii de care are nevoie pentru a creste, de curand compania investind intr-un site german de socializare online.
Mohn a facut din companie o afacere de familie, se zvoneste ca si fiul ei Christoph s-ar putea alatura echipei de administratie, intr-o modalitate in care sotul sau, Reinhard Mohn, acum in varsta de 85 de ani, nu s-a gandit sa o faca atunci cand a transferat majoritatea actiunilor Bertelsmann intr-un trust in urma cu 13 ani.
Ea a reusit acest lucru prin redistribuirea puterii familiale in opt comitete puternice de actionari, multiplicand singurul scaun de conducere detinut de Mohn inaintea retragerii lui din 2001. Acest aspect a introdus o strategie conservatoare si o aversiune fata de actionarii din afara companiei.
Aceasta ultima categorie pare sa includa cei trei copii din prima casatorie a lui Mohn, care s-a terminat la inceputul anilor 1980, potrivit unei persoane care a lucrat impreuna cu Liz Mohn.
Prin dominarea comitetului director, cea de-a doua familie a lui Mohn controleaza 77% din Bertelsmann.
Nevoia de a controla trustul este cu atat mai mare, cu cat intrebarea cui vor reveni restul de 23 de procente din Bertelsmann ramane inca fara raspuns. Potrivit legilor germane, primei familii Mohn ii va reveni o parte din aceste actiuni.
Liz Mohn aproape a rezolvat acest aspect. Prin pozitionarea ei si a copiilor sai, chiar daca copiii din prima casnicie ar avea vreun castig, ei ar fi dominati de copiii din cea de-a doua casnicie, iar in acest moment nu mai exista alti actionari care sa sprijine o alta alternativa.
Recenta abordare conservatoare a afacerii are totusi si sustinatori.
"Aceasta nu este o agentie de stiri. Nu vor surprinde cu o cumparare indrazneata, dar vor vinde bucati din portofoliu daca vor avea nevoie de fonduri suplimentare", a declarat un bancher.
Un rival al companiei este mult mai precaut. El mentioneaza eforturile facute de RTL si Gruner & Jahr, divizia de ziare tiparite (publisher al editiei germane Financial Times printr-un joint venture cu FT) de a isi extinde brandurile pe Internet. "Problema este ca nu exista o strategie", a declarat el.
Grupul inca incearca sa inlature consecintele crizei dotcom.
Responsabilitatea lui Thielen atunci cand a preluat postul de director executiv la mijlocul anului 2002 era sa curete imaginea companiei. Thomas Middelhoff, predecesorul lui, a transformat Bertelsmann intr-un lider mondial pe segmentul de media, cu pachete de actiuni la Barnes & Noble, companie care vinde carti online, si Lycos, potalul web, pentru a numi doar cateva.
Totusi, asemeni multor pionieri ai webului, grupul german a avut in 2001 pierderi operationale de mai mult de un miliard euro, acesta fiind motivul pentru care Thielen a inchis sau a vandut atunci majoritatea operatiunilor de web.
"Achizitii importante care sa duca compania pe piete noi nu au mai avut loc din cauza pierderilor mari ale veniturilor de operare dinainte de 2002. Desigur, tuturor ne place sa facem achizitii si sa extindem compania, dar acest lucru nu a fost posibil atunci cand am preluat eu compania", a declarat Thielen.
In schimb, Bertelsmann, urmand insistentele lui Mohn de a evita sub orice forma o listare publica, a fost fortat sa imprumute sume mari de bani pentru a-si putea recumpara actiunile de la investitori care voiau sa vanda.
La inceputul acestui an, de exemplu, Thielen a cumparat 25% din propriile actiuni, un pachet detinut de Albert Frere, finantatorul belgian, prin intermediul unui imprumut de 4,5 miliarde euro.
Frere a negociat dreptul de a vinde in 2001, atunci cand a achizitionat 30% din pachetul de actiuni RTL detinut de Bertelsmann. Pentru a plati imprumutul, Thielen a vandut BMG Music Publishing, in valoare de 1,6 miliarde euro, grupului media francez Vivendi Universal.
Aceasta rascumparare de actiuni a urmat unei situatii asemanatore pe care compania de abia a depasit-o.
In urma cu cinci ani, impresarul muzical Clive Calder i-a fortat pe cei de la Bertelsmann sa cumpere Zomba Records, compania lui, pentru aproximativ 3 miliarde de euro, suma pe care Thielen i-a platit-o cash.
Aceasta impreuna cu rascumpararea din acest an au alungat alte mari rascumparari de actiuni. "Decizia recenta de a recumpara actiunile nu a fost usoara, dar pana anul viitor nivelul datoriilor va ajunge la normal", a mai spus el.
Cei sase directori pe care Thielen ii va lasa in urma sa dupa retragerea de anul viitor va trebui sa decida, asa cum unul dintre ei a afirmat, cum va arata viitorul RTL, compania de teleziune care de-a lungul anilor a asigurat jumatate din profitul celor de la Bertelsmann.
"Acesti tipi sunt tineri, unii au chiar mai putin de 50 de ani si sper ca acest lucru va face o diferenta. Sper ca grupul se va dezvolta", a spus el privind o fotografie in care erau membrii consiliului.
Sunt foarte multe de facut, Bertelsmann vrea de foarte multi ani sa rascumpere cele zece procente din RTL care sunt tranzactionate pe bursa, dar si sa dezvolte franciza UK TV, iar Random House a facut public faptul ca doreste sa faca mai multe achizitii.
Dar atunci cand vine vorba de afaceri mari, un fost director al companiei este de parere ca viitorul sef va trebui sa fie prudent. "Cu o influenta atat de puternica precum cea a lui Liz Mohn compania va ajunge foarte greu in secolul 21", a spus el.
Invitatii de la petrecerea din Berlin sunt siguri ca postul lui Thielen va fi ocupat anul viitor de Ostrowsky. "Trebuie sa ai o afacere de succes, trebuie sa ai spiritul Bertelsmann si Gutersloh, si destula acuitate pentru a supravietui influentei pe care o are Liz Mohn", a comentat un fost angajat al Bertelsmann.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
