Retailerul american este cunoscut pentru o politica ce respinge lobby-ul politic, dar dupa decenii de dezvoltare exploziva, Wal-Mart se vede nevoit sa renunte la principiile fondatorului sau, Sam Walton. Un exemplu celebru este cel al acceptarii Chinei in WTO, cand negociatorii americani au tolerat o clauza care limita accesul retailerilor straini in China la 30 de magazine, evident prea putin pentru apetitul de extindere al Wal-Mart. La acel moment, directorii Wal-Mart nu au putut protesta, deoarece retailerul american traversa o perioada in care nu avea buget de lobby si nu detinea nici un contact util la Washington.
Primul specialist de lobby a fost angajat in 1998, cu misiunea de a transforma Wal-Mart dintr-o companie inexistenta in cercurile de la Washington, intr-o corporatie influenta, care ar putea ghida deciziile politice pentru a se potrivi intereselor lor de afaceri.
Pe masura ce a incercat sa-si utilizeze recent-dobanditele abilitati de lobby, Wal-Mart si-a incasat si partea sa de esecuri, cel mai recent fiind refuzul comunitatii bancar de a aceepta extinderea retailerului pe piata creditului. Totusi, Wal-Mart a castigat puncte importante in aspecte legate de comertul global, devenind din ce in ce mai influenta in cercurile politice.
Cinci pe statul de plata
La Washington, Wal-Mart are pe statul de plata cinci specialisti de lobby, angajati permanenti, si o alta duzina inchiriata temporar si condusa de Thomas Hale Boggs Jr., unul dintre cei mai buni avocati de lobby de pe dealul Capitolului. In 2003, compania a donat cel emai multe fonduri partidelor federale si candidatilor, contributiile sale totalizand peste 1 milion de dolari (800.000 euro), fata de 182.000$ donati in anii electorali 1997-1998, conform rapoartelor comisiei electorale federale.
Comitetul sau pentru initiative politice este al doilea ca marime de la Washington, arata Center for Responsive Politics, o organizatie nepartizana care monitorizeaza donatiile politice.
Spre deosebire de majoritatea corporatiilor, care atribuie celor doua partide americane contributii proportionale cu ponderea detinuta in structura Congresului, Wal-Mart doneza circa 85% din bani republicanilor. Recent, vicepresedintele companiei, Jay Allen, a fost numit "un adevarat pionier" de catre organizatorii campaniei Bush, ceea ce certifica adunarea unei sume de cel putin 100.000$ prin strangerea de contributii de cate 2.000$ din partea prietenilor si colegilor. Aceste initiative au fost insa supuse numeroaselor critici, mai ales din partea candidatilor democrati la presedintie. Chiar si senatorul John Kerry, actionar Wal-Mart, s-a alaturat acestor critici., ceea ce a determinat directorii Wal-Mart sa decida ca trebuie sa se implice finantand candidatii care impartasesc prioritatile companiei, relateaza The Wall Street Journal.
Orientarea Wal-Mart spre politic a coincis cu perioada de crestere puternica a companiei, care a devenit in acea perioada cel mai mare retailer american, cu o cota de piata suficient de mare pentru a determina scaderea costurilor de consum. Totodata, dezvoltarea rapida a companiei a produs probleme care nu ar fi putut fi rezolvate fara sprijin guvernamental. Retailerul american, odinioara cunoscut drept o fascinanta poveste de succes, s-a vazut nevoit sa faca fata unor solicitari legale din partea sindicatelor, angajatilor, si a echipelor federale de investigatii.
In aceasta perioada, un numar de avocati binevoitori fata de Wal-Mart, au avertizat directorii companiei asupra posibilitatii ca retailerul sa repete soarta gigantului Microsoft, insa pe front chinez. Dupa admiterea Chinei in WTO, Wal-Mart a negociat cu autoritatile chineze deschiderea a 35 de magazine in aceasta tara, si are in plan sa mai deschida cateva. Totusi, spre deosebire de Microsoft, care a inceput sa curteze Washingtonul abia dupa ce i s-a intentat proces, Wal-Mart are deja cativa specialisti de lobby.
Operatiunea: Washington
Norm Lezy era un fost general-locotenent de aviatie, cu experienta in lobby politic, atunci cand a primit un telefon de la Wal-Mart, la recomandarea unui vechi camarad din armata. In pragul pensionarii, Lezy nu era interesat de un post la Wal-Mart, dar s-a dus la interviu pentru a nu-si pune prietenul intr-o situatie penibila. "Care este primul lucru pe care l-ati face, daca ati primi postul?", l-a intrebat fondatorul Wal-Mart, Jay Allen. "M-as plimba cu unul dintre soferii de tir ai Wal-Mart", a raspuns Lezy, cucerind directorii companiei.
Dimineata urmatoare, Lezy a avut ocazia sa urce intr-un camion Wal-Mart, alaturi de sofer, pentru a distribui 32.000 kilograme de mancare pentru caini catre sase magazine din patru state americane. In timpul calatoriei, Lezy a aflat multe amanunte interesante despre dezvoltarea companiei, despre veneratia cu care muncitorii mai in varsta vorbesc despre "Mr. Sam", si cum soferii sunt ochii si urechile directorii, prin conversatiile pe care le au cu clientii. Apoi, in martie 1999, Lezy s-a indreptat catre Washington, unde oficialii pregateau o lege complexa in domeniul bancar, unde Wal-Mart abia astepta sa se extinda. Cumparatorii intampinau cu bratele deschise ideea bancilor situate in cadrul magazinelor, iar directorii companiei au calculat ca ar putea economisi milioane de dolari numai din comisioanele legate de tranzactiile cu carduri de credit. La trei luni dupa descinderea lui Lezy la Washington, directorii Wal-Mart au cerut permisiuna autoritatilor de a cumpara banci de mici dimensiuni, pentru a incerca crearea unui lant bancar national.
Ca urmare a demersului Wal-Mart, legii cu pricina i s-a adaugat o clauza care nu permite retailerilor sa puna in practica asemenea planuri de extindere. Totusi, conducerea companiei nu a abandonat ideea unei echipe de lobby, ci a marit bugetul si a infiintat comitetul pentru initiative politice. In august 2000, s-a deschis un cont alimentat din contributiile angajatilor, folosit de directori pentru donatii politice, si controversat in interiorul companiei. "Cand seful meu era chiar langa mine, credeti ca am avut libertatea sa nu contribui?", spune Jon Lehman, un fost manager Wal-Mart, care a demisionat in noiembrie 2001. Conform declaratiilor unor angajati care au dorit sa ramana anonimi, citate de WSJ, acestia resimt presiuni pe tema contributiilor politice.
Conducerea dezminte varianta presiunilor. "Nu aceasta a fost intentia noastra", spune Allen. Indiferent cine are dreptate, contributiile stranse s-au triplat in perioada electorala din 1999-2000, fata de cea precedenta (1997-1998), la 703.500$, de la 230.800$. Cand senatorul Lott a facut apel la generozitate pentru candidatii din 2002, Wal-Mart a trimis rapid republicanilor 50.000$, urmati de alti 101.000$, in luna urmatoare. "Ne-au ajutat, si lumea a stiut asta", spune unul dintre oficialii republicani.
Sprijinul financiar a avut urmari clare: in noiembrie 2002, administratia Bush a propus eliminarea oricaror tarife pe bunurile manufacturiate si importate in Statele unite, pana in 2015. Robert Zoellick a preezntat mass-mediei, intr-o conferinta de presa, doua cosulete identice continand produse Wal-Mart pentru beeblusi: cel fara taxe era cu 32$ mai ieftin... publicitatea gratuita obtinuta in acest mod de Wal-Mart: nepretuita.
In prezent, contul pentru donatii politice al companiei detine 1,5 milioane dolari, conform unui raport din martie 2004. Circa 19% din cei 60.000 de manageri americani ai Wal-mart au contribuit cu suma medie de 8,6$ pe luna, retinuti din salariu.
Probleme cu sindicatele
La sfarsitul anilor 1990, au inceput sa apara problemecu sindicatele. United Food and Commercial Workers International Union a ajutat angajatii Wal-Mart sa se organizeze si sa depuna o serie de plangeri legate de politica de personal practicata de companie, la autoritatea americana in domeniu, Labour Relations Board. Zeci de dosare au fost inaintate impotriva Wal-Mart, care s-a grabit sa doneze milioane de dolari institutului de reforma juridica a Camerei de Comert a Statelor Unite.
Aceste probleme au atins un maxim anul trecut, cand agentii biroului de emigrare au cerectat magazinele Wal-Mart, descoperind peste 200 de persoane angajate fara acte, de sub-contractorii Wal-Mart pentru curatenie.
Compania a angajat un fost procuror feedral pentru a conduce o ancheta interna si apoi si-a utilizat specialistii de lobby din Congres si de la Casa Alba pentru a face publice concluziile acestei anchete, dand vina pe sub-contractori.
Succesorul
In 2003, Lezy a inceput sa se pregateasca pentru pensionare, antrenand un fost colonel de aviatie pentru postul sau. Erik Winborn a plecat si el cu un camion Wal-Mart pe la magazine, numai ca s-a blocat pe autostrada din cauza ninsorilor. O data deblocat, a trebuit sa se mobilizeze pentru rezolvarea altor probleme "diplomatice" ale companiei. Retrospectiv, Jay Allen crede ca s-au facut progrese, dar nu suficiente. Allen ar vrea sa-si extinda reteaua de colaboratori de la Washington, atat in cercurile politice, cat si in caul diverselor comitete si comitii de reglementare sau legislative.
andreea.melinte@zf.ro
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
