Edgars Rozentals a făcut parte din prima generaţie de antreprenori care a apărut în Europa Centrală şi de Est după căderea Cortinei de Fier. În 1998, Rozentals, un adolescent leton, îşi abandona studiile de informatică de la Universitatea Tehnică din Riga încă din primul an pentru a intra în afaceri. În 2000, acesta a pus bazele Aurum IT, o agenţie de design digital care astăzi se laudă cu clienţi precum Microsoft şi Nokia, scrie Financial Times.
La acea vreme, tinerii ambiţioşi din statele fost comuniste considerau că lansarea de startup-uri tech reprezintă şansa pe care o au de a participa la o goană contemporanădupă aur. “Era ca în vestul sălbatic”, spune Rozentals. “Era momentul în care întreaga regiune, cu aceste state post-sovietice, se transforma”.
După ce a “eşuat lamentabil” cu o serie de strartup-uri, Rozentals a realizat că trebuie să facă ceva cu mult mai disruptiv, să intre pe o nişă în care nu ar fi concurat cu mii şi mii de companii.
Acesta s-a întors către propriile hobbiuri. La vârsta de 35 de ani, spune Rozentals, “petreceam mult timp construind elicoptere, avioane şi drone” şi practicând sporturi de aventură cum ar fi surfboarding.
În 2012, Rozentals a creat AirDog, o dronă care se foloseşte de senzori pentru a-şi urma în mod automat proprietarul pe deasupra, filmând tot ce poate vedea. Filmele create sunt urmărite cu entuziasm de pasionaţii de sporturi de aventură.
La ediţia din acest an a expoziţiei de IT Consumer Electronics Show din Las Vegas, cel mai mare târg high-tech din lume, AirDog a câştigat premiul pentru cea mai bună dronă sau robot. Rozentals şi-a asigurat şi un loc în clasamentul New Europe 100.
Astăzi, Letonia îşi construieşte treptat propriul hub de tehnologie. Un alt leton prezent în clasamentul din acest an este Ernests Stals, directorul executiv al Reach.ly, un instrument de căutare de date, şi co-fondator al TechHub Riga.
În regiune au apărut nenumărate businessuri tech semnificative. Succesele recente includ WhatsApp, al cărui co-fondator este Jan Koum, din Ucraina, business care a fost achiziţionat de Facebook pentru 19 miliarde de dolari, şi Prezi, un business de software de prezentare din Ungaria utilizat de milioane de persoane la nivel mondial.
Regiunea are de asemenea o capacitate puternică în domeniul securităţii cibernetice, cu companii cum sunt Kaspersky Lab din Rusia şi AVG Technologies, Avast şi ESET, din Cehia şi Slovacia.
Aceste companii urmează un tipar similar: tind să-şi formeze o echipă de programatori şi dezvoltatori IT din localnici, deschizând în paralel birouri de vânzări şi marketing în Europa occidentală şi SUA pentru a exploata pieţele respective. Acest lucru se întâmplă pentru că salariile programatorilor din regiune sunt mai scăzute decât în Vest.
AirDog urmează aceeaşi cale. În ultimul an, compania cu aproximativ 30 de salariaţi a recrutat primul angajat din SUA şi un altul din Paris.
Există însă în continuare probleme semnificative. Una este legată de relativa lipsă a capitalului.
“Avem nevoie de capital de risc adevărat care să investească în companiile riscante aflate la început, o reţea care să pună în legătură antreprenorii cu investitorii de tip business angels şi investitori care să înţeleagă mentalitatea tech”, susţine Rozentals.
Potrivit Invest Europe, un organism din cadrul sectorului, companiile aflate la început din regiune au atras capital de risc în valoare de numai 66 milioane de euro în 2013, în scădere de la vârful de 256 milioane de euro atins înainte de criză, în 2008. Comparativ, potrivit Asociaţiei Naţionale a Capitalului de Risc din SUA, fondurile americane aveau 156,5 miliarde de dolari în administrare în 2014.
Însă, chiar şi accesul la finanţare se schimbă graţie internetului. AirDog a atras 1,3 milioane de dolari de la Kickstarter, un site care permite oamenilor să finanţeze proiecte prin mici donaţii sau plătind pentru produse înainte ca acestea să fie realizate.
Finanţarea a conferit AirDog atenţia de care avea nevoie pentru a accesa buzunare mai generoase. Compania afirmă că a atras de atunci încă 2,5 milioane de dolari, în mare parte de la persoane individuale şi instituţii din Silicon Valley, şi intenţionează să atragă încă 1 milion de dolari în lunile următoare.
Ideile şi talentul există de ani, însă acum banii încep să se îndrepte către avanposturile mai puţin strălucitoare ale lumii tech, cum este Letonia.
