Max Clifford a primit primul telefon in luna ianuarie. Era din partea unei foste asistente personale, in varsta de 26 de ani, a starului din lumea fotbalului David Beckham. Aceasta i-a spus lui Clifford ca unii reporteri incearca sa o convinga sa confirme zvonurile conform carora a avut o aventura cu fostul sau sef, un simbol al lumii internationale a sportului, casatorit cu o fosta vedeta a muzicii pop, detinatorul unui contract in valoare de 45 milioane de dolari incheiat cu Real Madrid si a altor plasamente in valoare de 50 milioane de dolari.
Clifford, ce este unul dintre cei mai importanti agenti de publicitate din Marea Britanie, spune ca i-a enumerat fostei asistente a lui Beckham optiunile pe care le avea: putea sa refuze sa coopereze, sau putea confirma povestea, incercand sa-i convinga pe reporteri sa prezinte povestea intr-o lumina cat mai favorabila ei. I-a spus, de asemenea, ca ar putea scoate destui bani din aceasta afacere, relateaza Wall Street Journal Europe.
Trei luni mai tarziu, News of the World, cea mai importanta si mai agresiva publicatie de scandal, relata povestea pe prima pagina. Despre Rebecca Loos se spunea ca nu doreste sa faca nici un comentariu. Dar, un anomim "prieten de familie" oferea o multime de detalii senzationale.
Cavalerul unei domnite
Odata, demult, o domnita a carei reputatie era amenintata, putea cere ajutorul unui cavaler in armura stralucitoare. Pentru ca astazi traim in era comunicatiilor, domnita ar trebui sa se indrepte, cel mai probabil, catre Max Clifford.
Clifford se situeaza la intersectia dintre stiri si barfa, jucand rolul de intermediar intre cei faimosi, cei care si-ar dori sa fie faimosi si presa de scandal. Unii clienti il platesc pentru a le tine vietile private departe de paginile ziarelor, altii, dimpotriva, pentru a-si vedea numele in ziare. Reputatiile sunt improscate cu noroi. Sfinti si pacatosi deopotriva sunt dezgoliti de aparente. Iar banii circula.
Multi bani, in cazul lui Loos. Desi Beckham a respins povestea, caracterizand-o drept "ridicola" si "absurda", iar alte ziare si-au concentrat atentia asupra presupusei sale promiscuitati, Loos si-a vandut povestea nu numai publicatiei News of the World apartinand News Corp., ci si canalelor de televiziune din Europa. Ea, dar si Clifford, estimeaza ca Loos a castigat 1,4 milioane de dolari de pe urma acestei afaceri, 20% din aceasta suma revenindu-i lui Clifford.
Loos este asaltata de oferte din partea revistelor pentru sedinte foto si i se ofera joburi ca moderatoare de talk-showuri. Ofertele vin din Italia, Franta, Germania, Olanda si Australia. Citind lista, recent, in biroul din New Bond Street al lui Clifford, Loos i-a multumit acestuia pentru ajutor.
Vanzarea sufletelor
Clifford, insa, nu are parte numai de multumiri. Allison Pearson, de exemplu, l-a numit pe Clifford "un Mefisto modern. El tenteaza oamenii sa-si vanda sufletele".
Cifford admite, cu sufletul usor, ca castiga destul de mult in parte din a ajuta publicatiile de scandal sa ruineze reputatiile celor bogati si faimosi. "Cred ca presa de aici este una dintre cele mai salbatice din lume, spune el in legatura cu ziarele de scandal cu care colaboreaza. "Presa distruge intr-o masura mult mai mare decat ajuta sau sprijina". Totusi, insista Clifford, el nu are nici o vina. "Asta doresc oamenii, publicul britanic. Este ceea ce oamenii-si doresc sa citeasca".
In multe privinte, Clifford, in varsta de 61 de ani, este el insusi un exemplu in acest sens. In timp ce relatiile publice moderne reprezinta in general o afacere condusa de mari agentii corporatiste, Clifford isi desfasoara activitatea dintr-o mica incapere situata deasupra unui butic de articole vestimentare din centrul Londrei. Cateva tinere femei, printre care si fiica sa Louise, in varsta de 31 de ani, fac cercetari, raspund la telefon si se ocupa de clienti. Clifford spune ca nu semneaza niciodata contracte, totul merge pe incredere.
Schimb de povesti
"Max a devenit sinonimul acestui tip de jurnalism," spune Andrew Neil, fost editor al Sunday Times, ce a avut si el de suferit de pe urma activitatii lui Clifford. "Ziarele de scandal devin din ce in ce mai nesuferite, dar pe el nu il poti invinui, nu el le-a creat. El este un simplu intermediar. Daca Max Clifford nu ar exista s-ar inventa unul".
Clifford s-a lansat in aceasta afacere la inceputul anilor '60 cu EMI, compania britanica de inregistrari ce s-a ocupat de The Beatles, mai tarziu alaturandu-se unei mici firme ce se ocupa de The Bee Gees, Tom Jones si Cream. In cele din urma, si-a lansat propria afacere, fiind reprezentantul britanic al lui Frank Sinatra, gazduind in acelasi timp si alte vedete din lumea muzicii si filmului, cat si clienti din randul companiilor.
O parte din jobul sau, spune el, era sa ajute staruri de marca, multe dintre acestea din America, sa se fereasca de presa, in timp ce aveau aventuri extraconjugale si alte afaceri riscante.
Lucrurile au inceput sa se schimbe catre sfarsitul anilor '80, spune acesta, cand un prieten ce era amenintat sa apara in News of the World pentru a fi oferit insotitoare feminine starurilor de film si politicienilor, i-a cerut ajutorul. Clifford a contactat ziarul si i-a oferit o poveste mai senzationala, in care dezvaluia ca o cercetatoare din cadrul Casei Comunelor numita Pamella Borde isi oferea favorurile unor politicieni proeminenti si unor celebritati media. Cand Bordes si-a vandut in cele din urma povestea presei, Clifford a primit toate meritele, desi acesta spune ca Bordes nu i-a fost niciodata clienta.
"Am inceput sa primesc din ce in ce mai multe telefoane si in cele din urma o multime de oameni au inceput sa vina la mine cu tot felul de povesti," spune Clifford.
Platim mai mult decat oricine
Banii sunt esentiali, spune el. Tabloidele britanice sunt dispuse sa plateasca oricat de mult pentru dezvaluiri senzationale.
"News of the World nu se fereste sa recunoasca faptul ca plateste," spune Neville Thurlbeck, unul dintre cei mai activi jurnalisti din cadrul publicatiei. "Facem acest lucru de 160 de ani. La un anumit punct, cineva primeste bani, iar noi platim mai mult decat oricine".
Beckham, ce castiga foarte mult din fotbal, arata bine, este rafinat si retinut. El a trecut dincolo de statutul de star al sportului, devenind unul dintre cele mai importante simboluri masculine din Europa. A publicat un bestseller si a aparut in nenumarate spoturi publicitare. La National Portrait Gallery exista chiar si o caseta video cu el dormind.
In lumea celebritatilor, faima echivaleaza adesea cu virtutea, iar fanii lui Beckham au presupus ca ii este fidel sotiei sale, Victoria, cu care este casatorit de cinci ani. Au doi copii impreuna, traind inconjurati de garzi personale, bone, agenti de publicitate si hamali.
Cand Beckham a parasit Manchester United pentru Real Madrid, a frant inimile a milioane de britanici. El s-a stabilit in Spania, insa sotia sa, alintata Posh si copiii nu au plecat cu el. Victoria a incercat sa-si refaca cariera muzicala. Au urmat rapid zvonuri legate de infidelitate, iar la scurt timp dupa aceea Neville Thurlbeck a preluat cazul.
Ziaristul spune ca a inceput sa urmareasca firul povestii in luna septembrie a anului trecut, dupa ce a vazut unele fotografii cu Beckham si Loos, ce primise pozitia de asistenta personala din partea firmei apartinand lui Beckham. "Am selectat o fotografie ce indica in mod clar faptul ca exista un nivel de intimitate care trecea poate dincolo de cel la care se asteapta sa existe intre sef si angajat," spune acesta.
Thurlbeck spune ca a discutat cu multi prieteni ai ambelor parti si a obtinut relatari din partea unor martori oculari cu privire la faptul ca relatia dintre Beckham si Loos devenea din ce in ce mai intima. "Totusi, aveam nevoie de mai mult. Atunci cand arati ca cineva ca David Beckham se face vinovat de infidelitate conjugala, exista repercusiuni foarte mari asupra noastra, ca jurnalisti, in cazul in care faptele pe care le prezentam se dovedesc a fi gresite," spune Thurlbeck. "Am mers mai departe, pana am avut imaginea completa".
Ceea ce a obtinut in cele din urma au fost mesaje cu o conotatie explicit sexuala trimise de Bakham Rebeccai Loos prin telefon, cat si mesaje similare trimise de acesta unei foste presupuse amante, Sarah Marbeck.
Jurnalistul insista asupra faptului ca nu s-a adresat Rebeccai pana la inceputul lunii aprilie, cu numai doua zile inainte de publicarea povestii, de teama ca aceasta ar putea merge la un ziar rival cu povestea sa.
Pana atunci Loos prinsese veste despre investigatiile lui Thurlbeck si ii telefonase lui Clifford. Din acest punct, relatarea devine putin obscura, singura declatie credibila venind din partea unei parti interesate, care refuza insa sa fie identificata. Aceasta persoana marturiseste ca dupa telefonul Rebeccai, Clifford a discutat cu Andy Coulson, editor al News of the World, spunandu-i acestuia ca va incerca sa ofere povestea tabloidului. Loos si-a spus povestea unei prietene, care la randul sau i-a relatat-o lui Thurlbeck.
Astfel, a aparut ultima piesa ce lipsea. Odata ce News of the World a publicat povestea, celelalte tabloide au inceput sa caute la randul lor alte detalii savuroase legate de viata si iubitele lui Beckham, ruinand in acelasi timp reputatia Rebeccai.
Dupa doua zile in care a fost improscata cu noroi, Loos a anuntat ca este dispusa sa publice in News of the World propria poveste. Tabloidul i-a oferit un nou spatiu si un cec de peste 150.000 de dolari. Loos spune ca nu i-a trecut niciodata prin minte sa nu ceara bani. "Sa spui adevarul si sa oferi detalii este cu adevarat important," spune ea.
O lume cruda
Clifford spune ca nu are nici un fel de mustrari de constiinta. Foloseste sume destul de mari in scopuri caritabile, indemnandu-si clientii sa faca acelasi lucru, si a ajutat, in acelasi timp, un numar de victime ale unui comportament nepotrivit din partea guvernului, ale unor abuzuri.
Cat despre Beckham si familia sa, este o lume rece si cruda, spune Clifford. "Nu simt nici un fel de mila pentru Beckham," spune el. "E destul de matur ca sa-si dea seama ca atunci cand esti un star media esti in atentia tuturor," spune el. "Daca te folosesti de media, media se va folosi de tine la randul sau".
Loos spune ca se simte oarecum stanjenita de ceea ce ce s-a intamplat cu Beckham si familia sa. Totusi, profita din plin de nou-obtinuta sa faima. Cu cateva saptamani in urma, a aparut la premiera filmului "Kill Bill 2", cu o vestimentatie si accesorii similare celor afisate de Beckham in noaptea de dinainte la o petrecere de laRoyal Albert Hall. Fotografii si-au concentrat atentia mai mult asupra sa decat asupra starurilor de film. "Mi s-au deschis atatea usi," spune Loos, un alt client multumit al lui Clifford. "Si am facut totul cu placere".
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
