ZF Investiţi în România! Producătorul de plante şi sere verticale Ultragreens este în discuţii avansate cu un investitor strategic

♦ În paralel cu agricultura verticală, Ultragreens a investit anul trecut într-o seră clasică de 1,6 ha din Cernavodă unde cultivă pătrunjel, mărar şi leuştean pentru Kaufland şi Lidl. ♦ Cifra de afaceri s-a ridicat la 11 mil. lei în 2023, comparativ cu 7,5 mil. lei în 2022.

Producătorul de plante şi tehnologie pentru sere verticale Ultragreens este în discuţii avansate cu un in­vestitor strategic, iar în urmă­toarele şase luni de la finali­zarea acordului ar putea finaliza greenhubul de agri­cultură verticală de 6.500 mp din Prahova, a explicat Cris­tian Tudor, CEO şi fondator al Ultragreens, în emisiunea ZF Investiţi în România!, realizată în parteneriat cu CEC Bank.

„Suntem într-un proces investiţional, pe ultima etapă a acestuia. Am bătut palma, am făcut două due diligence, ambele au ieşit cum trebuie, investitorul şi-a dat acordul final şi acum suntem în faza în care facem documentaţia finală“.

Ultragreens a mai atras în trecut investiţii de ordinul sutelor de mii de euro din partea unor investitori precum Vlad Popescu, Alex Cristescu şi Marius Alexe, conform informaţiilor publice. Noul investitor, despre care Cristian Tudor nu a dat multe detalii, ar urma să fie unul strategic.

„Ce pot să spun este că următorul investitor este un in­vestitor strategic, care are în portofoliul lui şi companii din zona de food, companii care pot deveni clienţii noştri“.

Compania a fost aproape de a atrage un nou investi­tor în primăvara anului 2023, însă procesul investiţional nu a ajuns la capăt.

„Investiţia pe care n-am mai luat-o anul trecut s-a în­tâm­plat din cauza unei chestii total neprevăzute şi tragi­ce, investitorul a avut un deces, efectiv nu putem controla lucrurile astea. (...) Apoi să intri din nou într-un proces investiţional în care doar negocierea durează trei luni, due diligence încă şase luni şi closingul încă 3 luni, înseam­nă încă un an. Şi aşa suntem astăzi în acest moment“.

Ultragreens este o companie care a luat naştere în 2014 sub numele Microgreens, când inginerul horticol Cristian Tudor şi-a propus să producă microplante şi specii legumicole ieşite din comun. În prima fază a mers cu microplante şi flori comestibile către HoReCa.

În 2016, el a început să dezvolte o tehnologie proprie de agricultură verticală, care s-a concretizat printr-o serie de microsere amplasate astăzi în mai multe lanţuri de retail. Pe lângă aceste microsere, compania a început să producă microplante şi în sere clasice pe jumătate de hectar în Gorgota, judeţul Prahova.

În ceea ce priveşte tehnologia de sere verticale, antreprenorul a ales să o promoveze printr-o soluţie de tip „farming as a service“. Astfel, la finalul anului 2022, Ultragreens a inaugurat la Ploieşti un prim greenhub de agricultură verticală, cu o suprafaţă de 1.250 mp, unde clientul pentru întreaga producţie este Kaufland.

De aici, compania s-a pornit la drum pentru al doilea greenhub, de data aceasta cu o suprafaţă de 6.500 mp, însă proiectul nu a ajuns încă să fie finalizat din cauza finanţării.

„Motivul pentru care am întârziat este unul destul de pragmatic. Ne-am planificat bugetele într-un mod în care nu s-au mai întâmplat investiţiile. Am bugetat o anumită mărime de finanţare, care ajunge să fie aproape de 3 milioane de euro, iar finanţările au fost gândite pe parcurs, am zis că deschid fiecare uşă la momentul ei. Ultima uşă nu s-a mai deschis când am vrut eu“.

Antreprenorul spune că această întârziere, deşi era aproape de a fi fatală pentru business, a oferit o oportunitate de învăţare pentru Ultragreens. Totodată, greenhub-ul de agricultură verticală din Prahova ar trebui să fie gata la circa şase luni de la semnarea noului investitor.

„Din experienţa pe care am avut-o până acum şi cu ce mai avem de făcut la acel proiect mai durează încă şase luni de la momentul influziei de capital. Eu sper ca în septembrie să am proiectul în producţie“.

În paralel, pentru a susţine cash flow-ul şi relaţii comerciale cu retailerii, Ultragreens a preluat o capacitate de producţie de 1,6 hectare în sere clasice din Cernavodă, unde cultivă lunar aproape 800.000 de legături de pătrunjel, mărar şi leuştean, pe care le vinde către Kaufland şi Lidl.

„Sera este preluată şi doar am reconvertit-o în categoria asta de produse şi am investit aproape 400.000 de euro. Este închiriată, dar am reconvertit-o dintr-o cultură hidroponică de ardei într-o cultură pe sol“.

Prioritatea Ultragreens este de fapt de a vinde cât mai mult tehnologia proprie de sere verticale, unde echipa lui Cristian Tudor a ajuns la un cost al tehnologiei de câteva ori mai mic decât costul standard din industrie.

„Noi avem o tehnologie complet automatizată pe care o facem la un CAPEX de 400 de euro/mp. Benchmark-ul în industrie este de la 1.500 de dolari/mp în sus, poate ajunge şi până la 4-5.000 de dolari/mp una complet automatizată. Sunt nişte preţuri astronomice“.

Ultragreen a redus mult costurile prin dezvoltarea unor soluţii proprii, începând de la echipamente şi până la software.

„Avem acest CAPEX pentru că îl am pe Adrian Bizgan în echipă, care a făcut mecatronica de mobilitate de la conveioarele de bagaje de la Otopeni, a făcut proiecte complexe cu braţe robotizate de 60 de metri lungime, mult mai complexe decât ce nevoi avem noi astăzi. Îl am şi pe Vlad Zorzonel, partenerul meu, care face software engineering şi care a construit de la zero o soluţie pe care noi acum putem să o şi vindem mai departe“.

Spre exemplu, trei lifturi pentru greenhub ar fi costat 2,5-3 milioane de euro, dar soluţia proprie a venit cu un cost de doar 200.000 de euro. De asemenea, pentru LED-urile necesare serei a mers spre producţie către un partener din China.

„Americanii se uită la companii foarte dezvoltate ca Samsung, Osram, Signify şi dacă te uiţi la LED-uri cu aceleaşi proprietăţi pentru vertical farming pe care mi le face partenerul din China conform specificaţiilor mele, cu cipuri de la Osram, mă costă de 10 ori mai puţin. Performanţa produsului este aceeaşi“.

Tehnologia Ultragreens ar trebui validată de greenhub-ul de 6.500 mp din Prahova. Tot pentru a valida tehnologia, compania a contractat un audit din partea companiei canadiene Cultivatd, unul dintre principalii brokeri de tehnologie din piaţa globală de agricultură verticală.

„Auditul s-a terminat cu ei zicând că vor să fie distribuitor unic al tehnologiei Ultragreens în SUA şi Canada. Pe lângă faptul că ne-au validat, vor să devină promotorii produselor noastre în pieţele acelea care pentru noi sunt îndepărtate când noi nici nu am plecat de la Ploieşti“.

Parteneriatul cu Cultivatd are mai multe tipuri de sinergii şi există în prezent deja discuţii legate de un posibil proiect în Polonia, pe tehnologia Ultragreens, unde Cultivatd să fie operatorul pe farming as a service.

„Avem o primă cerere de la Cultivatd pentru un proiect din Polonia. Există investitorul, cu un buget de 5 milioane de dolari, vrea să facă o seră şi noi trebuie s îi spunem la bugetul acesta care e suprafaţa, proiecţia de producţie, tipologii de plante, etc. Acolo propunerea este în felul următor: facem un SPV (Special Purpose Vehicule), voi investiţi, noi intrăm 10% în companie şi suntem parteneri. Puteţi folosi şi brandul Ultragreens, iar Cultivatd operează“.

Cei de la Cultivatd vor intra şi în proiectul de 6.500 mp din Prahova timp de şase lun ca parteneri de operare cu rol de consultanţă, astfel încât Ultragreens să capete din know-how-ul canadienilor. Totodată, compania a semnat un parteneriat cu compania olandeză Flexibell.

„Ne-am dus către Flexibell pentru că ei lucrează în zona de horticultură şi industria noastră şi tehnologia dezvoltată de noi poate fi aplicată şi în zona de pepiniere, vânzare de răsaduri şi toate lucrurile astea“.

În 2023 Ultragreens a înregistrat o cifră de aaceri de 11 milioane de lei pe cele două companii pe care operează – una de producţie şi una de vânzare – comparativ cu 7,5 milioane de lei în 2022. Numărul de angajaţi a ajuns la 80 de persoane faţă de 20 de angajaţi în anul anterior.