Ben Knauss, fost director al unei companii din sfera muzicii digitale si implicat in procesul de "nastere" al celebrului player, a povestit pentru WiredNews cateva detalii de culise din acele zile si luni de multa munca, multe incertitudini dar care, in final, s-au soldat cu un succes monstruos: MP3 player-ul iPod.
Ben Knauss a fost pana in 2001 director al companiei PortalPlayer, si a fost cel care i-a convins pe cei de la Apple ca firma sa este cel mai bun partener pentru dezvoltarea iPod-ului.
El povesteste ca ideea de a fabrica un astfel de player, initiativa cu caracter comercial, i-a apartinut lui Tony Fadell, un expert in hardware care colaborase cu General Magic si Philips dar in acea perioada lucra pe cont propriu.
"Ideea lui Tony a fost sa ia un player MP3, sa il completeze cu un serviciu de vanzare de muzica digitala pe Internet, si sa construiasca in jurul lui o companie", povesteste Ben Knauss. "Tony a avut ideea de business".
Tony Fadell a renuntat la contractul pe care-l avea cu Philips, si a inceput sa lucreze independent incercand sa gaseasca sponsori pentru ideea sa. A fost pe la mai multe companii, insa toate l-au refuzat, cu exceptia celor de la Apple.
Apple l-a angajat pe Tony la inceputul anului 2001 si i-a dat in subordine o echipa de 30 de oameni, "o echipa clasica pentru design-ul industrial", spune Knauss. In echipa erau designeri, programatori si ingineri de hardware. Tony este in prezent director al departamentului "iPod & Special Projects Group" la Apple.
Knauss povesteste cum Tony, la una din primele intalniri pe tema iPod cu partenerii de la PortalPlayer, ar fi spus: "Acest proiect va fi unul exploziv pentru Apple, si de acum in 10 ani va fi un business de muzica, nu unul de computere".
"Ideea lui Tony era despre un proces de business, iar Apple a acceptat sa se muleze pe acest model, a avut incredere in visul de cativa ani al lui Tony", povesteste Ben Knauss, fost director al PortalPlayer.
Legatura intre Tony, care lucra pentru Apple, si PortalPlayer s-a facut usor. PortalPlayer era cunoscuta in piata pentru ca realizase design-ul catorva MP3 playere. Unul dintre prototipuri, care avea dimensiunile unui pachet de tigari, a atras in mod special atentia celor de la Apple. Design-ul modelului nu era finisat prea bine, totusi. "Era destul de urat", spune Knauss. "Arata ca un radio FM cu o gramada de butoane. Iar interfata se vedea ca fusese conceputa de niste ingineri de hardware". Insa Tony a recunoscut imediat potentialul acestui design. "Tony si-a dat seama ca acesta e produsul de care are nevoie", a spus Knauss.
"PortalPlayer a fost atractiva pentru Apple deoarece noi aveam deja un sistem de operare", explica Knauss, care in acea perioada lucra pentru PortalPlayer. "Aveam software-ul, aveam hardware-ul, era un punct de plecare excelent, iar Apple lucra contra-timp".
Knauss povesteste ca design-ul prototipului era finalizat in proportie de 80% atunci cand Apple i-a contactat. Una din problemele de soft, spre exemplu, era ca player-ul nu suporta decat un playlist de maximum 10 melodii. "Majoritatea timpului petrecut de Apple pentru construirea iPod-ului a insemnat finisarea produsului nostru", spune Knauss.
In acea vreme, PortalPlayer producea prototipuri pentru 12 producatori de MP3 playere, majoritatea asiatici. Printre clienti se numarau insa si Teac si IBM.
IBM avea in pregatire un player mic, de culoare neagra, cu un ecran circular si casti wireless, care rula unul dintre mini hard discurile produse de companie. "Design-ul pentru IBM era mult mai sexy", spune Knauss. Insa PortalPlayer a decis sa mearga mai departe exclusiv cu Apple. "Cand Apple s-a asezat la masa negocierilor cu noi, am renuntat la toti ceilalti clienti. Pentru urmatoarele opt luni, toti cei 200 de angajati din SUA si cei 80 de ingineri din India au lucrat exclusiv pentru producerea iPod-ului", spune fostul director al PortalPlayer.
Apple pregatise o lista de functii pe care le dorea incluse in noul player, printre care formatul de muzica proprietar al companiei, AAC, precum si un egalizator cu cinci benzi. De asemenea, Apple dorea sa schimbe interfata, pe care a construit-o in laboratoarele proprii, de-a lungul a trei luni.
Insa asa cum Tony a venit cu business-planul, directorul executiv al Apple, Steve Jobs, a avut o contributie decisiva asupra formei, design-ului si personalitatii noului player, spune Knauss.
"Lucrul interesant in legatura cu iPod-ul este ca, inca de la inceput, a avut parte de 100% din timpul lui Steve Jobs", povesteste Knauss. "Nu multe proiecte primesc asa ceva. A fost implicat in cele mai mici detalii ale procesului de productie".
La inceputul proiectului, Jobs tinea sedinte despre iPod cam la doua-trei saptamani odata, dar dupa ce primele prototipuri au fost construite a inceput sa se implice zi de zi.
"Faceau sedinte, iar Jobs era de-a dreptul oripilat daca nu reusea sa ajunga la melodia pe care o dorea din mai putin de trei apasari de buton", spune Knauss. "Ne veneau ordinele: Steve crede ca nu se aude suficient de tare, frecventele inalte nu sunt destul de inalte, sau meniul nu apare suficient de repede. In fiecare zi Steve trimitea comentarii despre modificarile pe care le vedea necesare."
Knauss spune ca influenta lui Jobs a fost uneori pur si simplu aleatorie. Spre exemplu, spune el, iPod-ul are un sonor mai puternic decat majoritatea MP3 playerelor pentru ca Jobs este pe jumatate surd. "Au dat sunetul mai tare, ca sa-l poata auzi si el".
Knauss a observat ca nu a existat nici o cerere din partea Apple de a adauga tehnologia companiei de protectie a drepturilor de autor, FairPlay. Aceasta a fost insa inclusa in a doua generatie de iPod-uri, a carei lansare a coincis cu debutul pe piata a magazinului de muzica digitala iTunes.
"Nu a fost nici o discutie legata de copyright", spune el. "Au fost de parere ca prea multe precautii in aceasta directie ar afecta vanzarile viitorului magazin de muzica. Au spus clar ca nu vor o tehnologie anti-piraterie in primul model de iPod".
Knauss povesteste cat de secretosi erau cei de la Apple in ceea ce priveste aspectul prototipului. Acesta era ambalat intr-o cutie de plastic de marimea unei cutii de pantofi. "Au pus butoanele si ecranul in diverse parti ale cutiei, astfel incat oricine s-ar fi uitat la ea nu ar fi putut sa-si dea seama de felul cum arata prototipul sau de dimensiunile lui", spune el. "Asa au facut tot timpul, butonul circular al meniului il puneau pe lateral, ecranul deasupra - ca sa fie siguri ca design-ul final nu putea fi intuit. Singurele accesorii pe care le puteai vedea bine in cutie erau mufele".
Knauss isi aminteste cum proiectul iPod a fost aproape "omorat" cand mai avea foarte putin pana la finalizare. Testele au aratat ca bateriile aparatului se consumau chiar si cand acesta era oprit. "Dura doar trei ore pana cand se terminau bateriile, si asta chiar daca nu il tineai inchis".
"Liniile de productie erau deja gata. A fost o perioada foarte tensionata a proiectului... timp de doua luni toata lumea credea ca tot ceea ce avem este un MP3 player care functioneaza trei ore".
Insa problema a fost in cele din urma rezolvata, spune Knauss, si la putin timp dupa aceea Apple a cumparat pachetul majoritar de actiuni al companiei PortalPlayer.
Ben Knauss a ramas in cadrul companiei pana cu putin timp inainte de finalizarea proiectului iPod, insa si-a dat demisia pentru ca, spune el, nu a avut incredere in succesul ideii. "Probabil ca am gresit, dar deciziile le iei pe baza a ceea ce crezi la momentul respectiv". Acum in varsta de 33 de ani, Knauss a ramas in bransa si lucreaza pentru Microsoft.
iPod pe scurt
iPod este o combinatie intre un player digital si un hard disc portabil, produs de Apple Computer. Are marimea unui pachet de carti de joc si poate fi cumparat cu hard discuri de 10, 15, 30 sau 40 de GB. Se conecteaza la computer prin port FireWire (Mac sau Windows) sau prin port USB (numai Windows). Are reputatia unei interfete foarte prietenoase (user-friendly). Utilizatorii navigheaza prin meniuri folosind ceea ce Apple a numit "touch wheel", un buton circular plasat in centru, care poate fi manevrat cu o singura mana. Printre functiile aditionale ale player-ului se numara un calendar, o agenda de adrese, o alarma, cateva jocuri si un viewer de documente text.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
