In contextul in care Blackstone implineste 20 de ani si planuieste sa-si continue expansiunea in domeniul fondurilor private de investitii, multi se intreaba daca firma poate administra activitati atat de diverse
mentinandu-si in acelasi timp nivelul ridicat al profiturilor.
Impreuna cu Peter Peterson, fost secretar al departamentului american de comert ce a condus Lehman Brothers timp de 11 ani, Stephen Schwarzman a reusit sa transforme Blackstone intr-un extraordinar imperiu financiar cu operatiuni in domenii extrem de diversificate, cum ar fi private equity, real estate, fonduri de hedging si corporate debt, scrie Financial Times.
Schwarzman denumeste compania "cel mai mare administrator de fonduri independent alternativ din lume", insa cifrele sunt cele ce-i redau imaginea pe deplin. Blackstone a incheiat tranzactii in valoare de 120 miliarde de dolari. Detine companii care, daca ar fi combinate, s-ar situa aproape de topul 20 al Fortune 500. Va incheia curand subscrieri pentru cel mai mare fond de achizitii din lume, la o valoare apropiata de 13 miliarde de dolari. Recent, a facut parte dintr-o echipa de investitori ce au achizitionat TDC, grupul danez din domeniul telecomunicatiilor, in cadrul unei tranzactii cu o valoare de peste 15 miliarde de dolari, incluzand datoriile.
Totusi, care va fi directia pe care Blackstone o va urma in continuare si oare va putea aceasta sa-si sustina performantele? Succesul inregistrat in domeniul de private equity a atras mii de grupuri mai mici ce sunt acum atat de dornice sa incheie tranzactii, incat preturile platite pentru active sunt impinse catre niveluri record.
Blackstone si-a devansat de mult timp rivalele cu pozitii mai solide, cum ar fi Forstmann Little si Thomas H. Lee, situandu-se pe o pozitie aproape egala cu Kohlberg Kravis Roberts, cel mai vechi nume din acest business. In timp, Schwarzman si Peterson s-au aflat printre primii ce au determinat unele schimbari in cadrul industriei administrarii de active, capitalul fiind reorientat de la sectorul de public equities catre categorii mai putin traditionale de active, cum ar fi fondurile de hedging si private equity, ce genereaza profituri supe-rioare. Atragand bani de la fondurile de pensii, banci si indivizi bogati, grupurile de private equity sunt pe cale sa acumuleze o suma record de 250 miliarde de dolari pe plan global in acest an.
O astfel de suma parea aproape de neimaginat in momentul in care Blackstone a inceput sa desfasoare, cu 20 de ani in urma, operatiuni de consultanta financiara, avand, pe langa fondatorii sai, numai doua secretare ca angajati. Schwarzman si Peterson parasisera Lehman Brothers ca parte a unei miscari de clear-out pe Wall Street. Fiind constienti ca trebuie sa obtina venituri suplimentare pe care sa le adauge celor 400.000 de dolari de care dispuneau pentru a putea intra pe sectorul de LBO (achizitii cu bani imprumutati), acestia au pus bazele unei companii de M&A.
"Stiam foarte bine ce parere au directorii executivi de companii despre bancherii de investitii", isi aminteste Peterson, ce se aflase in ambele pozitii. Schwarzman spune: "Stiam ca 400.000 nu este o suma foarte mare. Am pierdut jumatate din ea pana am obtinut primul dolar profit". Prima dintre "insarcinarile" Blackstone a fost aceea de a reprezenta compania Sony in cadrul ofertei de 2 miliarde de dolari pe care aceasta o lansase pentru CBS Records. Apoi, a consiliat CSX, un grup de transporturi, in cadrul tranzactiei de preluare a companiei de transport SeaLand.
"Lansarea operatiunilor de private equity a fost si mai dificila, chiar foarte dificila", spune Schwarzman. "Un numar de 488 de potentiali investitori ne-au respins. Au fost momente extrem de stanjenitoare. Depusesem prea multe eforturi si ne-a fost foarte greu sa fim refuzati de o multime din prietenii nostri".
Apoi, s-a intamplat ceva bun. "Garnett Keith (vicepresedintele Prudential Insurance Company) manca un sandwich cu ton si salata. Era o zi de vineri si nu ma asteptam sa am succes", spune Schwarzman. "A muscat o data din sandwich si mi-a spus ''iti dau 100 de milioane de dolari''. Am tacut, socat: eram atat de recunoscator. Stiam ca vor urma si altii".
Chiar asa s-a si intamplat. Blackstone a castigat 32 de investitori, incluzand Nikko Securities, MetLife, General Electric si fondul de pensii al companiei General Electric. Chiar si in aceasta situatie, cei doi fondatori ai Blackstone s-au gasit extrem de aproape de marginea prapastiei, recunoaste Schwarzman. Fondul s-a inchis la cateva zile inainte de prabusirea pietei de actiuni din octombrie 1987. "Daca nu am fi inchis fondul, investitorii si-ar fi putut retrage sprijinul. Am avut noroc."
Blackstone si-a inceput investitiile in domeniul private equity intr-o perioada in care preturile la active scazusera brusc.
Prima tranzactie a implicat USX, un grup din domeniul otelului si energiei care avea probleme financiare si era atacat de Carl Icahn. Compania, care avea nevoie de cash, a fost de acord sa vanda catre Blackstone 51% din divizia sa de transporturi. In schimbul unei contributii de 25 de milioane de dolari, Blackstone a obtinut aproape 600 milioane de dolari pana in momentul in care divizia a fost vanduta.
Tranzactia a scos la iveala viitoarele caracteristici ale strategiei de investitii urmate de Blackstone: profituri mari, o dependenta de contacte puternice si o preferinta pentru parteneriate in domeniul corporatist. Blackstone a primit si sprijinul lui Jimmy Lee, acum vice-presedinte al JPMorgan Chase, despre care se spune ca a imprumutat mai multi bani companiilor si grupurilor de buy-out decat oricine altcineva in istorie.
Parteneriatele din domeniul corporatist, fie sub forma unor aliante cu companii in scopul achizitionarii de active sau a negocierii de acorduri in termeni amiabili in scopul achizitionarii de subsidiare, reprezenta o tactica neobisnuita in anii ''80, cand operatiunile ostile de LBO erau ceva obisnuit. "Vindeam ideea ca se putea avea incredere in noi, ca vom fi acolo," arata Peterson. Aproape doua treimi din tranzactiile incheiate de Blackstone au implicat o anumita forma de parteneriat corporatist.
Din 1990, Blackstone a inceput sa se diversifice. Mai intai a fost BAAM, o organizatie de administrare de active cu investitii in fonduri de hedging. Aceasta a fost creata pentru a administra milioanele de dolari pe care partenerii incepeau sa le genereze din private equity si corporate finance.
Tomlinson Hill, ce conduce BAAM, spune ca in momentul crearii acestei divizii, fondurile de hedging atrasesera aproximativ 40 miliarde de dolari sub forma de capital. Aceasta suma a crescut acum pana la peste 1.000 de miliarde de dolari. BAAM administreaza acum 10 miliarde de dolari. In 10 ani, spune Hill, BAAM ar putea investi fonduri de 20-25 miliarde de dolari.
Apoi, au fost serviciile de consultanta in domeniul restructurarii. "Nu tindem sa abordam un sector daca nu dispunem de o persoana de talent. In restructurare, Art Newman a fost cel mai bun", arata Peterson. Domeniul proprietatii a reprezentat o extensie normala. Unele dintre tranzactiile acestei divizii, incluzand investitiile Blackstone in Spirit, grupul britanic din domeniul barurilor, au fost finantate atat de fondul de private equity, cat si de cel de real estate. Recent, grupul abordeaza sectoare cum ar fi cel de corporate debt, sau isi extinde prezenta in domeniul fondurilor de hedging, a opta linie de activitate.
Urmeaza si alte linii de activitate, cum ar fi cel al fondurilor mutuale. Unii outsideri se indoiesc insa de capacitatea Blackstone de a administra activitati atat de diverse mentinandu-si in acelasi timp nivelul profiturilor. Desi Blackstone atrage oameni talentati, un numar de angajati respectati au plecat. Multi vor fi insa tentati sa se alature companiei.
Intre timp, mediul exterior devine din ce in ce mai dificil. Capacitatea grupurilor de private equity de a lansa oferte reduse este diluata in contextul in care sunt dezvoltate tactici din ce in ce mai eficiente de M&A. Iar operatiunile de LBO cu structuri agresive dispun de o mult mai redusa flexibilitate financiara de a "absorbi" evenimente adverse cum ar fi majorarile ratelor dobanzii. "Este o viata intensa. Este asemeni unui restaurant, daca incepi sa oferi mancare prost gatita, iti vei pierde toti clientii", arata Schwarzman.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
